Driscoll's et Naturipe Farms LLC, appartenant à des producteurs, deux des plus grands vendeurs de fruits en Amérique du Nord, testent tous deux la production commerciale de baies en Ontario et au Québec, ont déclaré les dirigeants.

Ces efforts visent à déterminer si les provinces les plus peuplées du Canada peuvent être des régions rentables pour la production à grande échelle de mûres, de framboises et de fraises, malgré un climat plus froid qui limite normalement les baies à une courte saison estivale.

L'initiative à long terme est motivée par la forte demande de baies locales - il est moins coûteux de cultiver et d'expédier au Canada que de vendre des baies importées - et par les pénuries d'eau et les conditions de sécheresse en Californie et ailleurs.

"Nous avons probablement visité la plupart des endroits évidents dans le monde. Maintenant, nous nous dirigeons vers des territoires plus difficiles", a déclaré Soren Bjorn, président de Driscoll's of the Americas, qui s'approvisionne pour la plupart en baies au Mexique et aux États-Unis.

Les coûts élevés du carburant sont également une raison "de cultiver des produits plus près de l'endroit où se trouve le jeu final", ou près des consommateurs, a déclaré Brian Bocock, vice-président des ventes et de la gestion des produits chez Naturipe Farms, qui teste la production de myrtilles et de framboises au Québec et en Ontario.

Personne dans les zones de culture traditionnelles comme la Californie ne panique devant les efforts déployés pour cultiver des baies à plus grande échelle au Canada. Les essais canadiens, pour leur part, n'en sont qu'à leurs débuts, ce qui ne permet pas de savoir si le Canada pourrait devenir un acteur plus important sur le marché des baies dans les années à venir.

Même avec une saison de croissance plus longue et de nouvelles variétés, il serait difficile pour le Canada de rivaliser en volume avec les grandes régions productrices de baies comme la Californie.

"Ici, la saison des fraises, et des framboises de la même manière - elles sont préparées pour être récoltées jour après jour, semaine après semaine", a déclaré Daniel Sumner, directeur du Agricultural Issues Center de l'Université de Californie, ajoutant que la plus grande menace pour l'État est le Mexique avec sa main-d'œuvre moins chère.

Les essais sur les baies mettent plutôt en évidence les défis à long terme auxquels les producteurs sont confrontés alors que le changement climatique remodèle l'agriculture mondiale, affectant tout, des céréales au vin. La production d'huile d'olive en Italie, par exemple, était autrefois l'apanage des régions chaudes et arides, mais elle est désormais produite dans des régions du nord comme le Val d'Aoste, plus célèbre pour ses stations de ski.

"Le changement climatique est en train de disrupter l'agriculture et d'avoir un impact sur leurs lignes supérieures et inférieures", Himanshu Gupta, PDG de Climate AI, qui travaille avec Driscoll's et modélise l'impact et le risque que représentent les conditions météorologiques extrêmes sur les mesures commerciales.

"L'adaptation va conduire les gagnants. Ceux qui peuvent s'adapter plus rapidement sont ceux qui vont finir par gagner le marché."

LE NORD SUCRÉ

La culture de fraises, de framboises et de mûres dans le centre du Canada n'est pas nouvelle, bien que l'échelle et la saison de croissance visées par Driscoll's et Naturipe le soient. Au lieu de cela, le pays est plus célèbre pour les myrtilles, dont il est le deuxième plus grand producteur mondial derrière les États-Unis, grâce principalement à la production dans la vallée tempérée du Fraser en Colombie-Britannique.

Le changement climatique risque d'affecter également la façon dont les myrtilles sont cultivées - les producteurs de la vallée du Fraser lorgnent maintenant des terres plus au nord, certaines aussi loin que la ville de Prince George qui se trouve sur le même parallèle que des villes comme Dublin et Hambourg, en Allemagne.

Pria Uppal, directeur des ventes chez Fraser Valley Packers Inc, un important transformateur et emballeur de bleuets, a déclaré que certains producteurs expérimentés se "préparent à l'avance" et cherchent à acheter des terres dans le nord de la Colombie-Britannique.

ÉCHELLE COMMERCIALE

La société privée Driscoll's, dont le chiffre d'affaires annuel dépasse les 5 milliards de dollars, se prépare également à l'avenir en diversifiant ses sources d'approvisionnement en baies.

"Nous parcourons toutes nos régions critiques en essayant de déterminer ce qui est susceptible de se produire dans 25 ou 50 ans et quelles en sont les implications", a déclaré M. Bjorn.

À la pépinière Masse, au sud-est de Montréal, des travailleurs temporaires d'Amérique du Sud cueillent des framboises et des mûres qui seront vendues sous la marque Driscoll's - l'un des quelques sites du Québec et de l'Ontario testés pour une production plus importante.

La pépinière a commencé à cultiver des baies pour Driscoll's l'année dernière à titre d'essai et prévoit de produire 80 à 100 tonnes de fruits de la fin juin à septembre.

De hauts tunnels en plastique protègent les baies de la pluie et génèrent de la chaleur pour prolonger la saison de croissance de quelques semaines, a déclaré Sébastien Dugre, copropriétaire avec son épouse Justine Masse.

"Le Québec n'est pas un endroit traditionnel pour la culture des mûres et des framboises par rapport à d'autres régions du monde", a déclaré M. Dugre.

"Mais je pense qu'avec l'infrastructure disponible maintenant, nous pouvons trouver un moyen plus régulier de produire à l'échelle commerciale des framboises de bon goût pendant une saison plus longue."

À mesure que les coûts dans les centres de culture traditionnels augmentent en raison de la volatilité du climat, la disparité avec des endroits comme le Québec et l'Ontario diminue et rend la production locale plus viable, a déclaré M. Bjorn.

En Californie, par exemple, le Public Policy Institute of California estime à 1,1 milliard de dollars les pertes de revenus et l'augmentation des coûts de pompage en raison de la sécheresse.

Et comme les producteurs californiens dépensent davantage pour protéger leurs cultures, des endroits comme le Canada deviennent plus attrayants.

"Tout d'un coup, le Québec n'est plus aussi désavantagé du point de vue des coûts", a déclaré M. Bjorn.