La société chinoise Huayou est confrontée à un conflit avec l'organisme de réglementation concernant un projet de lithium au Zimbabwe.

Le plus grand raffineur de cobalt de Chine a acquis la mine de lithium Arcadia, située juste à l'extérieur de Harare, pour 422 millions de dollars au début de cette année et a annoncé son intention de dépenser 300 millions de dollars.

Mais il a déclaré que la production de lithium de qualité batterie au Zimbabwe n'était "pas faisable" en raison d'une pénurie d'électricité et d'autres intrants clés.

Cependant, comme condition pour approuver la transaction, la Competition and Tariff Commission a stipulé que le lithium de qualité batterie devait être produit dans les cinq ans.

"La transaction a été approuvée à la condition que l'entité fusionnée, ses filiales, ses sociétés affiliées et ses successeurs en titre s'engagent à produire du lithium de qualité batterie au Zimbabwe dans les cinq ans suivant la réception de cette détermination", a déclaré la commission dans un avis du 22 juin vu par Reuters.

Cela va à l'encontre des plans déclarés de Huayou de construire uniquement une usine de concentration pour traiter le minerai, et non un convertisseur pour un traitement ultérieur afin de produire du carbonate de lithium de qualité pile.

"Pour chaque tonne de carbonate de lithium de qualité batterie, il faut 2 800 kWh d'énergie verte renouvelable, 500 à 600 mètres cubes de gaz naturel, 2,2 tonnes d'acide sulfurique concentré (98,5 %), 2 tonnes de carbonate de sodium de première catégorie, 20 kg d'hydroxyde de sodium de première catégorie, 4 tonnes de poudre de calcium lourd et 1,6 tonne de dioxyde de carbone de qualité alimentaire", a déclaré Huayou en mai lorsqu'il a annoncé ses plans d'investissement pour Arcadia.

"Il existe une pénurie chronique de ces matériaux de soutien et auxiliaires en Afrique, et les coûts induits par l'importation seraient énormes et inabordables."

Ni Huayou ni le ministère des mines du Zimbabwe n'ont répondu aux demandes de commentaires sur la directive de la commission de la concurrence.

L'analyste minier Paul Chimbodza a déclaré que le Zimbabwe, qui applique une taxe de 5 % sur les exportations de lithium brut afin de promouvoir le traitement local, doit tempérer ses aspirations "nobles" en matière de batteries.

"Cette jeune industrie doit marcher avant de pouvoir courir", a déclaré M. Chimbodza.