(Bilan actualisé, précisions)
par Rod Nickel
PANAMA CITY, Floride, 12 octobre (Reuters) - La tempête
Michael prenait jeudi soir la direction des Caroline après avoir
traversé la Géorgie et dévasté le nord-ouest de la Floride,
entraînant la mort de sept personnes, selon un bilan provisoire
dressé par les autorités.
D'abord classé en ouragan de catégorie 4 - le plus violent à
frapper la Floride depuis 80 ans - quand il a touché terre
mercredi dans la région de Panhandle, Michael a été rétrogradé
en tempête tropicale à mesure de sa progression dans les terres.
Ses vents soufflaient jeudi à une vitesse maximale de 95 km/h,
après avoir atteint jusqu'à 250 km/h.
Plus de 950.000 commerces et habitations étaient privés
d'électricité jeudi dans les Etats de Caroline, de Floride, de
Géorgie et d'Alabama. Des milliers d'habitants ont passé la nuit
dans des abris.
Michael, qui a surpris par la rapidité avec laquelle il
s'est intensifié près du golfe du Mexique, a commencé à
traverser les terres mercredi en début d'après-midi à Mexico
Beach, située à une trentaine de kilomètres de la ville de
Panama City sur la côte de Panhandle.
Son intensité a diminué à mesure qu'il a pénétré dans les
terres et s'est dirigé vers le nord-est de l'Etat de Géorgie
après la tombée de la nuit.
L'ouragan a été rétrogradé mercredi soir au niveau 1 sur
l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte cinq, a annoncé le
Centre américain des ouragans (NHC), après avoir atteint la
catégorie 4, celle de phénomène cyclonique extrême.
INONDATIONS
Environ huit heures après son arrivée sur les terres,
Michael était accompagné de vents soufflant à 85 km/h.
Sept personnes, au moins, ont péri. Parmi les victimes, un
homme a été tué par l'effondrement d'un arbre sur sa maison de
Greensboro, en Floride, et une fillette a été tuée par la chute
de débris sur sa maison en Géorgie.
La dépression devrait continuer de traverser jeudi les Etats
de Caroline, a annoncé le NHC, où de fortes précipitations sont
attendues, comme en Floride.
Les gouverneurs de Caroline du Nord et de Caroline du Sud
ont demandé aux habitants de se préparer, alors que la région se
remet à peine des ravages causés par l'ouragan Florence en
septembre.
Dans les zones côtières de Floride, on pouvait constater
d'importantes inondations, des dommages structurels et des
arbres déracinés.
Une vidéo diffusée sur Twitter a montré une maison de Mexico
Beach dévastée par des rafales de vent, avec des débris
percutant les propriétés adjacentes.
A Apalachicola, une localité côtière, les eaux sont montées
jusqu'à 1,5 mètre de hauteur, mais le NHC estime que le niveau
de la mer pourrait s'élever à un niveau supérieur de 4,30 mètres
à son niveau habituel.
Les dommages causés par Michael dans le nord-ouest de la
Floride sont "bien pires" que ce qui avait été anticipé, a
déclaré le gouverneur de l'Etat, Rick Scott, dans un entretien à
Weather Channel.
Les autorités ont été contraintes mercredi de faire évacuer
plus de 2 millions de personnes.
Le dernier ouragan de catégorie 3 ou supérieure à frapper la
région de Panhandle avait été Dennis en 2005.
(avec la contribution de Devika Krishna Kumar à Tallahassee,
Floride, Steve Holland et Roberta Rampton à Washington, Gina
Cherelus à New York et Andrew Hay au Nouveau-Mexique; Jean
Terzian, Jean-Stéphane Brosse et Nicolas Delame pour le service
français)