La question de savoir si les États-Unis peuvent augmenter la production de sous-marins pour atteindre les objectifs de la marine américaine est essentielle pour déterminer si l'Australie peut acheter trois sous-marins de classe Virginia à partir de 2032, a déclaré le mois dernier le ministre de la Défense Richard Marles, après des entretiens avec son homologue américain, Pete Hegseth.
L'Australie doit payer 2 milliards de dollars aux États-Unis d'ici 2025 pour les aider à améliorer ses chantiers navals de sous-marins. L'administration Trump a demandé plus de fonds, a déclaré M. Marles en mars.
Selon des experts et des documents, la consternation grandit à Washington face à la réticence de l'Australie à discuter de l'utilisation des sous-marins d'attaque contre la Chine, ce qui signifie que leur transfert de la flotte américaine vers l'Australie nuirait aux efforts de dissuasion dans la région indo-pacifique.
« Si vous voulez prévenir les conflits, en temps de paix, vous devez parler de leur utilisation en temps de guerre et nous n'avons pas encore constaté de volonté de la part des Australiens, du gouvernement ou des responsables, de faire ce genre de menace », a déclaré l'ancien stratège de la marine américaine Bryan Clark, directeur du Center for Defense Concepts and Technology de l'Hudson Institute. Clark a étudié les besoins de l'Australie en matière de défense en coopération avec des responsables de la défense américains et australiens.
Dans un récent jeu de guerre multilatéral, non rapporté auparavant, simulant une réponse des alliés des États-Unis à un blocus chinois de Taïwan, les commandants des forces de défense australiennes n'ont pas utilisé de sous-marins à propulsion nucléaire en mer de Chine méridionale pour attaquer des cibles chinoises, mais se sont plutôt concentrés sur la protection des approches nord de l'Australie avec des forces aériennes, des drones et des missiles, a déclaré Clark, qui a dirigé l'exercice.
La distance avec la Chine rendait l'approche aérienne et navale moins risquée, et les sous-marins ont plutôt été placés dans des zones proches de l'Australie où des navires ennemis pourraient transiter, a déclaré Clark lors d'un briefing en ligne.
Ces préoccupations ont été reprises dans un rapport du Bureau du budget du Congrès américain en février et dans un témoignage sur les retards de construction navale de la marine en mars, dans lesquels des responsables ont déclaré que la vente de sous-marins de classe Virginia de la flotte à l'Australie sans remplacement était risquée car Canberra n'avait pas précisé si son armée se joindrait aux États-Unis dans un conflit sur Taïwan.
La question est devenue encore plus urgente, car la marine américaine a fixé en septembre 2027 comme date limite pour que ses forces soient prêtes à un conflit avec la Chine.
Le ministère chinois des Affaires étrangères n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de Reuters.
Peter Dean, directeur de la politique étrangère et de la défense au Centre d'études américaines de l'Université de Sydney, a déclaré qu'il s'attendait à ce que l'Australie et les États-Unis opèrent des sous-marins dans des zones différentes en cas de conflit régional.
« S'il s'agit d'une éventualité à Taïwan, les États-Unis concentreront leurs forces en mer de Chine orientale et méridionale autour de Taïwan. L'Australie pourrait ne pas être directement impliquée », a déclaré Dean, co-auteur de l'Australia's Defence Strategic Review, qui a conduit le gouvernement Albanese à recentrer son armée en 2023 et à donner la priorité aux missiles de frappe à longue portée.
La priorité de l'Australie est de protéger son territoire continental en tant que base d'opérations avancée pour les forces américaines, a-t-il déclaré.
Clark a déclaré à Reuters que la pénurie de main-d'œuvre dans le secteur nucléaire et les contraintes budgétaires en Australie retarderaient très probablement la vente du sous-marin.
« Les sous-marins américains et britanniques opérant à partir de Perth avec des équipages doubles, ainsi que l'installation de maintenance exploitée par l'Australie, constitueraient un moyen de dissuasion contre l'agression et permettraient à l'Australie de poursuivre ses préparatifs pour ses propres sous-marins nucléaires », a-t-il déclaré. Il a également conseillé à Canberra de se concentrer sur les systèmes sans équipage.
L'Agence australienne des sous-marins a déclaré que l'acquisition de sous-marins nucléaires était un élément clé de la stratégie de défense de l'Australie et que ces sous-marins « seront équipés pour le renseignement, la surveillance, la guerre sous-marine et les missions de frappe ».
Un porte-parole du Pentagone a déclaré que le ministère de la Défense était attaché à « notre plan par étapes pour que l'Australie acquière des sous-marins à propulsion nucléaire et à armement conventionnel dans les meilleurs délais », y compris la vente de sous-marins Virginia. Un porte-parole du Conseil national de sécurité des États-Unis a déclaré : « Les États-Unis continuent de travailler en étroite collaboration avec l'Australie et le Royaume-Uni pour mettre en œuvre l'AUKUS ».
La politique intérieure pourrait également peser sur l'AUKUS, malgré le fort soutien des principaux partis australiens, car la déception que les liens en matière de défense n'aient pas permis à l'Australie d'obtenir des exemptions aux droits de douane de Trump a soumis le programme à un examen public sans précédent.
Une élection nationale le 3 mai pourrait aboutir à un parlement sans majorité, ce qui donnerait plus de pouvoir aux parlementaires indépendants, sceptiques à l'égard de Trump et qui ont appelé à une révision de l'accord sur les sous-marins.
L'accord AUKUS devrait s'étendre sur trois décennies : une force rotative de quatre sous-marins Virginia commandés par les États-Unis et d'un sous-marin britannique hébergé au HMAS Stirling en Australie-Occidentale à partir de 2027, avec un équipage et une maintenance mixtes américains et australiens ; la vente de sous-marins Virginia au commandement australien à partir de 2032 ; et un sous-marin AUKUS construit par l'Australie et la Grande-Bretagne prêt en 2040.
L'Australie doit acheter les Virginias car s'appuyer sur une flotte commandée par les États-Unis jusqu'en 2040 reviendrait à « sous-traiter notre défense à un autre pays à un niveau inacceptable », a déclaré Dean.
L'ancien Premier ministre Scott Morrison, qui a conclu le traité AUKUS en 2021, a déclaré dans une interview que la menace posée par la Chine et la dissuasion de l'Australie d'exploiter des sous-marins à propulsion nucléaire en mer de Chine méridionale et dans l'océan Indien ont motivé l'accord.
« La Chine est la menace, bien sûr qu'elle l'est, et c'est ce qu'il faut dissuader », a déclaré Morrison.
« L'idée que davantage de bateaux américains et britanniques se trouvent en Australie et autour de l'Australie, et en poste en Australie, sur le théâtre, nous avons toujours su que cela apporterait la dissuasion antérieure », a-t-il ajouté.
Le plan de l'Australie d'acheter des sous-marins Virginia a été ajouté à l'AUKUS par le Parti travailliste en 2023.
Le Premier ministre travailliste Anthony Albanese, élu en 2022, s'est montré moins disposé à critiquer publiquement la Chine, alors même que l'armée de l'air et la marine australiennes poursuivent leurs patrouilles de liberté de navigation en mer de Chine méridionale. Cela est devenu un point d'attaque politique dans la campagne électorale du chef du Parti libéral Peter Dutton, qui était ministre de la Défense dans le gouvernement Morrison.
« Les Chinois ont fait un gros effort pour que nous ne poursuivions pas l'accord AUKUS précisément parce qu'ils ont vu l'effet dissuasif », a déclaré Arthur Sinodonis, ambassadeur d'Australie à Washington lors de la négociation de l'accord AUKUS. « Il y a un effet dissuasif, que les équipements soient dans la colonne américaine ou dans la colonne australienne. »
