Mardi, en tant que présidente de la Chambre des représentants, Pelosi a fait fi des avertissements enflammés de la Chine et a atterri à Taiwan pour soutenir son gouvernement et rencontrer des militants des droits de l'homme.

Le voyage de Pelosi à Taïwan a couronné ses décennies en tant que principale critique américaine du gouvernement de Pékin, en particulier sur les questions de droits, et souligne la longue histoire du Congrès américain adoptant une ligne plus dure que la Maison Blanche dans ses relations avec Pékin.

Deuxième en lice pour la présidence après la vice-présidente Kamala Harris, Mme Pelosi est devenue le politicien américain le plus haut placé à se rendre à Taïwan depuis le président de l'époque, Newt Gingrich, en 1997. Elle était à la tête d'une délégation de six autres membres de la Chambre.

En 1991, deux ans après la répression sanglante des manifestations pro-démocratie en Chine, Pelosi et deux autres législateurs américains ont déployé une bannière à Tiananmen sur laquelle on pouvait lire : "À ceux qui sont morts pour la démocratie en Chine."

La police s'est rapprochée, les obligeant à quitter la place.

En 2015, elle a emmené un groupe de démocrates de la Chambre au Tibet, la première visite de ce type depuis les troubles généralisés de 2008. Pelosi s'est régulièrement exprimée sur les questions de droits de l'homme au Tibet et a rencontré le Dalaï Lama, que Pékin réprouve comme un séparatiste violent.

La Chine considère les visites de responsables américains à Taïwan comme un signal encourageant pour le camp indépendantiste de l'île. Washington n'a pas de liens diplomatiques officiels avec Taïwan mais est légalement tenu de lui fournir les moyens de se défendre.

Kharis Templeman, expert de Taïwan à la Hoover Institution de l'Université de Stanford, a déclaré que Pelosi, qui a 82 ans, chercherait à cimenter son héritage, tout en signalant son soutien à Taïwan contre la pression de Pékin.

"Et quelle meilleure personne pour envoyer ce signal que la présidente de la Chambre elle-même ? Elle se trouve donc dans une position symbolique très puissante pour prendre position contre le PCC", a déclaré M. Templeman, en référence au Parti communiste chinois.

Pékin considère que Taïwan fait partie de son territoire et n'a jamais renoncé à utiliser la force pour amener l'île sous son contrôle. Taïwan rejette les revendications de souveraineté de la Chine et affirme que seul son peuple peut décider de son avenir.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a déclaré qu'un voyage entraînerait "des développements et des conséquences très graves".

Les analystes ont déclaré que la réponse de Pékin serait probablement symbolique. "Je pense que la Chine a essayé de signaler que sa réaction mettrait les États-Unis et Taïwan mal à l'aise, mais ne provoquerait pas de guerre", a déclaré Scott Kennedy, analyste de la Chine au Center for Strategic and International Studies de Washington.

UNE LIGNE DURE AU CONGRÈS

Le Congrès a longtemps adopté une ligne plus dure sur Taïwan que la Maison Blanche, que ce soit les démocrates, tels que les présidents Joe Biden et Pelosi, ou les républicains.

Les républicains ont soutenu le voyage de Pelosi. "Tout membre qui veut y aller devrait le faire. Cela montre une dissuasion politique au président Xi", a déclaré à NBC News le représentant Michael McCaul, le principal républicain de la commission des affaires étrangères de la Chambre. M. McCaul a déclaré qu'il avait été invité à se joindre au voyage de Mme Pelosi en Asie, mais qu'il n'a pas pu le faire.

La branche exécutive assume la responsabilité ultime de la politique étrangère, mais les relations avec Taïwan sont un domaine où le Congrès veut avoir une influence. La loi sur les relations avec Taiwan, qui guide les relations depuis 1979, a été adoptée par le Congrès à une majorité écrasante après que les législateurs aient rejeté une proposition du président de l'époque, Jimmy Carter, jugée trop faible.

Les démocrates et les républicains du Sénat américain travaillent sur un projet de loi qui remanierait cette politique, notamment en augmentant le soutien militaire à Taïwan et en élargissant le rôle de Taipei dans les organisations internationales.

Le voyage de Pelosi et la réaction de Pékin ont poussé la Maison Blanche à exprimer une fois de plus - notamment lors d'un appel entre Biden et le président chinois Xi Jinping la semaine dernière - qu'elle n'a aucune envie de changer le statu quo.

Le mois dernier, Biden a émis publiquement des doutes sur le bien-fondé de ce voyage lors d'une rare rupture avec Pelosi, une proche alliée.

"Je pense que les militaires pensent que ce n'est pas une bonne idée pour l'instant, mais je ne sais pas où en est la situation", a déclaré M. Biden aux journalistes.

Le bureau de Mme Pelosi a refusé, avant la visite, d'exclure ou de confirmer un arrêt éventuel de l'orateur, citant les préoccupations de sécurité habituelles pour les hauts responsables américains.

Pelosi a annoncé dimanche qu'elle conduisait une délégation du Congrès à Singapour, en Malaisie, en Corée du Sud et au Japon "pour réaffirmer l'engagement fort et inébranlable de l'Amérique envers nos alliés et amis dans la région".

Les responsables de la défense américaine ont minimisé le risque d'interférence de l'armée chinoise dans la visite de Mme Pelosi, mais ils craignent qu'un accident ne dégénère en un conflit plus important.