Le trio est le premier ressortissant chinois à être jugé depuis que la République démocratique du Congo a lancé sa dernière campagne de répression contre l'extraction sans licence des nombreux minerais précieux et stratégiques enfouis dans l'est du pays déchiré par le conflit.
"Il s'agit d'un procès éducatif qui devrait normalement servir d'avertissement à tous les ressortissants chinois qui pensent pouvoir quitter la Chine, arriver à Kitutu, Kibe, Lugushwa, Kamituga ou Mwenga et se comporter comme s'ils étaient dans leur propre chambre, sans même payer les frais d'hôtel", a déclaré Christian Wanduma, un avocat représentant les communautés locales dans le cadre du procès.
Le juge du tribunal de Bukavu, la capitale de la province orientale du Sud-Kivu, a déclaré mardi les accusés coupables de blanchiment d'argent, d'achat et de possession illégaux de substances minérales et d'autres chefs d'accusation.
En plus de la peine de prison, le juge leur a ordonné de payer une amende équivalente à 600 000 dollars et les a interdits définitivement de séjour au Congo une fois leur peine purgée.
Il les a acquittés des accusations de fraude et d'extraction illégale de minerais, faute de preuves. Les accusés avaient plaidé coupable pour quatre des sept chefs d'accusation retenus contre eux, mais ont affirmé tout au long du procès qu'ils ne savaient pas qu'ils enfreignaient la loi congolaise avant d'être arrêtés le 4 janvier.
Leurs avocats ont déclaré qu'ils feraient appel de la décision.
Le Congo s'est efforcé d'empêcher les entreprises sans licence et les groupes armés locaux d'exploiter ses riches réserves de cobalt, de cuivre, d'or et d'autres minerais.
La semaine dernière, des manifestants sont descendus dans les rues de Bukavu après la libération de Chinois soupçonnés d'exploitation minière illégale dans une autre affaire.
"Nos minerais sont pillés par des entreprises qui appartiennent pour la plupart à des Chinois et notre peuple reste dans une extrême pauvreté, les routes sont très délabrées, nous avons du mal à accéder à l'eau potable, aux soins de santé, à l'éducation, à l'électricité, à l'emploi", a déclaré Nene Bintu, un dirigeant de la société civile, lors de la manifestation.
"Cette situation n'a que trop duré et doit cesser maintenant.
En 2021, les autorités ont interdit l'exploitation de six petites sociétés minières appartenant à des Chinois, qu'elles accusaient d'opérer illégalement.