Les États-Unis perçoivent moins de 100 milliards de dollars par an au titre des pénalités commerciales imposées aux produits importés pour protéger et développer les industries nationales. Cet argent fait rarement l'objet de discussions dans les batailles budgétaires de routine à Washington, car il ne représente qu'une infime partie des recettes du gouvernement fédéral.
M. Trump a menacé d'imposer des droits de douane généralisés sur les importations, mais il ne l'a pas encore fait. Le président et ses alliés affirment qu'il souhaite les utiliser de la même manière que les impôts sur les particuliers et les sociétés, qui représentent la majeure partie des recettes des États-Unis, en augmentant les droits de douane pour aider à financer les programmes gouvernementaux et à couvrir les réductions d'impôts promises.
"Au lieu de taxer nos citoyens pour enrichir d'autres pays, nous allons taxer les pays étrangers pour enrichir nos citoyens. À cette fin, nous créons le Service des recettes extérieures, chargé de collecter tous les droits de douane, les taxes et les recettes. Il s'agira d'un afflux massif d'argent provenant de sources étrangères dans notre trésorerie", a déclaré M. Trump lors de son discours d'investiture lundi.
Collecter suffisamment d'argent sous forme de droits de douane pour faire une entaille au budget américain ne serait pas une mince affaire ; ces droits n'ont représenté qu'environ 2 % des recettes annuelles au cours des dernières années.
"Les droits de douane seront un élément très important de la discussion sur les réductions d'impôts. Un droit de douane de 10 % représente "environ 350 à 400 milliards de dollars de recettes". Vous voyez ce que cela peut donner dans les négociations", a déclaré Peter Navarro, conseiller de M. Trump, à la chaîne CNBC mardi.
Les faucons budgétaires républicains préoccupés par la fiabilité et la durabilité des recettes tarifaires, ainsi que par les dangers potentiels que les guerres commerciales représentent pour les différents districts et les électeurs, sont susceptibles de se battre, estiment les parlementaires et les analystes commerciaux américains.
Le représentant américain Ralph Norman, un républicain de Caroline du Sud, a déclaré à Reuters que toute tentative de M. Trump de faire passer les droits de douane par le Congrès en tant que loi serait difficile à mettre en œuvre.
"Tout le monde a sa circonscription et ses entreprises qui sont touchées par les droits de douane, qu'ils soient bons ou mauvais. Je doute qu'il pense pouvoir faire passer une telle loi", a déclaré M. Norman.
"Il est techniquement et mathématiquement possible de trouver une politique tarifaire qui compenserait les réductions d'impôts de M. Trump, mais il n'y a aucune chance qu'ils aient les votes nécessaires pour le faire", a déclaré Bobby Kogan, directeur principal de la politique budgétaire fédérale au Center for American Progress, un organisme de gauche.
Interrogé sur le sérieux avec lequel les républicains envisagent les recettes tarifaires pour compenser le programme de M. Trump, le chef de la majorité à la Chambre des représentants, Steve Scalise, a déclaré à Reuters : "M. Trump a fait allusion à la possibilité de faire des réductions d'impôts : "M. Trump a fait allusion à la mise en place de droits de douane, mais nous ne connaissons pas encore les détails. Il a dit qu'il fallait s'attendre à quelque chose. Mais tant que nous ne le verrons pas, il est difficile de spéculer.
La Maison Blanche n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
INQUIÉTUDES CONCERNANT LE DÉFICIT
Les entreprises importatrices paient des droits de douane sur les marchandises qui entrent aux États-Unis, et la plupart des économistes et des dirigeants d'entreprise estiment que les importateurs répercuteront probablement les coûts sur les consommateurs ou seront contraints d'accepter des bénéfices moindres.
La commission des voies et moyens de la Chambre des représentants, le principal organe de rédaction des lois fiscales de la chambre basse, a inclus un droit de douane général de 10 % dans son menu d'options pour financer l'extension des réductions d'impôts, selon une note récente dont Reuters a eu connaissance. Il a estimé qu'un tel régime tarifaire rapporterait 1 900 milliards de dollars sur 10 ans, selon le mémo. Les analystes estiment que la prolongation des réductions d'impôts adoptées par M. Trump au cours de son premier mandat et qui expirent cette année coûterait 4 000 milliards de dollars sur 10 ans.
Trump a également promis d'arrêter de percevoir des taxes sur les pourboires des travailleurs et les paiements aux retraités de la sécurité sociale, ce qui ajouterait des centaines de milliards au déficit fédéral sans recettes ou réductions correspondantes.
Les républicains se préparent à mettre en œuvre ces plans par le biais d'un processus parlementaire appelé "réconciliation budgétaire", qui ne nécessite pas le soutien des démocrates dans les semaines à venir.
Avec une faible majorité à la Chambre des représentants et une marge de 53-47 sièges au Sénat, M. Trump doit convaincre les partisans du budget au sein de son parti que ses plans n'aggraveront pas le déficit. Les démocrates se sont opposés à la grande majorité des réductions d'impôts proposées par M. Trump.
S'ils ne sont pas techniquement inclus dans la législation, les droits de douane ne seront probablement pas pris en compte dans l'évaluation officielle du Congressional Budget Office (bureau du budget du Congrès) du projet de loi de réconciliation.
Le fait de comptabiliser les droits de douane en tant que recettes obligerait le Congrès à les voter en tant que législation et aurait un impact important sur le budget, a déclaré à Reuters Jodey Arrington, président de la commission du budget de la Chambre des représentants et républicain du Texas. "Il s'agit donc d'un élément légitime qui pourrait être pris en compte. Mais je ne vous dis pas que c'est le cas en ce moment. En fait, cela a été discuté et débattu, mais il n'y a pas de plan définitif.
Même en incluant les recettes tarifaires, les républicains devraient probablement imposer des coupes massives dans des programmes gouvernementaux populaires, tels que la sécurité sociale et le régime d'assurance maladie Medicare pour les personnes âgées, pour faire passer un projet de loi équilibré.
La Tax Foundation, organisme non partisan, a estimé que les propositions les plus extrêmes de M. Trump en matière de droits de douane - un droit de douane universel de 20 % plus un droit de douane de 60 % sur les exportations chinoises vers les États-Unis - permettraient de récolter environ 3 800 milliards de dollars sur la période de dix ans couverte par le budget, ce qui est inférieur aux 4 300 milliards de dollars nécessaires pour compenser entièrement le coût de la pérennisation des réductions d'impôts arrivant à expiration.
TRÈS INEFFICACE
Erica York, vice-présidente de la politique fiscale fédérale à la Tax Foundation, a déclaré qu'il était "très inhabituel et sans précédent" d'utiliser les droits de douane pour générer des recettes.
"Les droits de douane sont un moyen très inefficace de générer des recettes", a déclaré Mme York. "Ils pèsent davantage sur les ménages pauvres que sur les ménages riches, ce qui signifie que de nombreux ménages à revenus faibles ou moyens pourraient voir leur situation se dégrader si l'on combinait tarifs douaniers et réductions d'impôts.
D'autres experts ont fait remarquer que compter sur les droits de douane pour équilibrer un budget n'a guère de sens à long terme en raison de la manière dont les consommateurs réagissent à ces droits.
Les droits de douane visent à modifier les comportements, à l'instar des taxes dites "péché" sur les cigarettes ou l'alcool, ce qui signifie que s'ils étaient efficaces, ils réduiraient les recettes en temps utile, a déclaré Martin Muehleisen, chargé de recherche principal au sein du groupe de réflexion Atlantic Council.
"Si les droits de douane sont destinés à déplacer la consommation intérieure vers les produits américains, ils ne génèreront que peu de recettes s'ils réussissent. S'ils sont principalement conçus pour augmenter les recettes, ils seraient inflationnistes et réduiraient la croissance économique", a-t-il déclaré.