Le produit intérieur brut (PIB) a augmenté de 0,3 %, en données corrigées des variations saisonnières, au troisième trimestre, selon les données de la Banque de Corée (BOK), mardi, soit le taux le plus faible depuis cinq trimestres, après une hausse de 0,8 % au cours des trois mois précédents. Elle est également inférieure à la croissance de 0,6 % annoncée dans une enquête de Reuters.

La consommation privée, qui génère près de la moitié du PIB sud-coréen, s'est contractée de 0,3 % au cours du trimestre de septembre après une hausse de 3,6 % au deuxième trimestre, tandis que la construction et les investissements en installations ont également enregistré des baisses de 3,0 % et 2,3 %, respectivement.

Les exportations ont augmenté de 1,5 %, se redressant après une contraction de 2,0 % au trimestre de juin, grâce à de fortes ventes de semi-conducteurs et de produits pétroliers.

"Le durcissement des mesures de distanciation sociale, l'impact de la vague de chaleur et la hausse des prix des matières premières qui se sont poursuivis au cours du troisième trimestre semblent avoir limité la reprise de la demande intérieure... mais les exportations ont soutenu l'économie", a déclaré le ministre des Finances Hong Nam-ki.

Par rapport à l'année précédente, l'économie a progressé de 4,0 %, en partie en raison de la faible base de l'année dernière, tandis que les exportations et les importations ont continué à se redresser grâce à la reprise économique mondiale.

Il s'agit toutefois d'un ralentissement important par rapport à la croissance de 6,0 % enregistrée au deuxième trimestre et d'une croissance inférieure aux prévisions du marché de 4,2 %.

"Les données ne s'écartent pas beaucoup des projections du mois d'août. Une croissance annuelle de 4 % sera possible si l'économie progresse de 1,04 % sur une base séquentielle au cours du quatrième trimestre", a déclaré aux journalistes un haut fonctionnaire de la BOK, Hwang Sang-pil.

La BOK prévoit actuellement une croissance économique de 4 % pour l'ensemble de l'année 2021, après une contraction de 0,9 % l'année dernière.

Les économistes craignent toutefois que les perturbations de la chaîne d'approvisionnement mondiale et les pressions inflationnistes ne fassent peser des risques sur les perspectives du quatrième trimestre.

"Les perspectives à court terme pour les exportations et le secteur manufacturier sont susceptibles d'être assombries par des inquiétudes persistantes concernant le goulot d'étranglement de l'offre mondiale", a déclaré Oh Suk-tae, économiste de la Société Générale.

Mais l'économie pourrait reprendre de la vigueur, car le gouvernement a l'intention de supprimer les restrictions du COVID-19 d'ici début 2022, ce qui pourrait donner un coup de pouce supplémentaire à la consommation. Le programme en trois phases débute le 1er novembre.

"Avec la transition vers un nouveau régime COVID-19 en novembre, l'expansion de la consommation privée contribuera à la reprise économique, tandis que la réduction de la taxe sur le pétrole annoncée plus tôt aujourd'hui aidera également à stimuler la consommation", a déclaré M. Hwang.

Le ministère des finances a déclaré qu'il allait temporairement réduire la taxe intérieure sur les principaux produits pétroliers d'un taux record de 20 % afin de réduire les pressions exercées par la flambée des prix du pétrole.