Le souverain pontife, décédé lundi, était devenu l'année dernière le premier pape à se rendre dans ce pays depuis plus de 30 ans, après Jean-Paul II, dont la visite avait donné un élan historique au mouvement d'indépendance vis-à-vis de l'Indonésie et une rare visibilité sur la scène internationale.
« Il est du devoir de l'État, au nom du peuple timorais, de manifester sa profonde gratitude et sa reconnaissance, en rendant un hommage mérité à ce grand leader de l'Église catholique », a déclaré mardi le Conseil des ministres du pays en annonçant la période de deuil.
Plus de 97 % de la population du Timor oriental est catholique, ce qui en fait l'une des plus importantes communautés catholiques au monde en dehors du Vatican. Avec les Philippines, c'est l'un des deux seuls pays à majorité chrétienne en Asie.
Plus de 600 000 personnes, soit près de la moitié de la population du Timor oriental (1,3 million d'habitants), sont venues voir François l'année dernière lors de sa visite de 12 jours en Asie et en Océanie.
Hermenegildo Oliveira, 29 ans, qui a assisté à la messe de l'année dernière dans la capitale Dili, a déclaré qu'il avait eu le privilège de voir le souverain pontife lors de ce qui était son voyage le plus long et le plus ambitieux.
« C'est un événement qui n'arrive qu'une fois dans une vie. Cela m'a rendu fier. J'ai pu voir ses yeux », a-t-il déclaré, ajoutant que François avait eu un impact sur les gens, y compris les pauvres.
Une procession a eu lieu mardi depuis l'église paroissiale de Balide jusqu'au parc Mother Mary Lecidere, où des dizaines de personnes ont prié. Un membre de la procession portait également une grande silhouette en carton représentant le pape François assis.
La cathédrale de Dili célébrera une messe de requiem pour François plus tard dans la journée.
L'Église reste très populaire dans ce pays insulaire, malgré les scandales qui l'ont secouée.
En 2022, le Vatican a confirmé avoir sanctionné l'évêque timorais et lauréat du prix Nobel Carlos Filipe Ximenes Belo à la suite d'allégations d'abus sexuels sur des garçons au Timor oriental dans les années 1990. On ignore comment M. Belo a réagi à ces allégations.
Un an plus tôt, un prêtre américain défroqué avait été condamné à 12 ans de prison pour avoir abusé sexuellement de filles dont il avait la charge au Timor oriental.
