Le bœuf de Home Plate, qui provenait auparavant entièrement des États-Unis, est de plus en plus australien. Le restaurant utilise environ 7 à 8 tonnes de poitrine de bœuf par mois, et lorsque le bœuf américain stocké dans les congélateurs sera épuisé dans quelques semaines, le restaurant de barbecue de style sudiste ne servira plus que de la viande australienne.
Le bœuf américain est l'une des milliers de victimes de la guerre commerciale entre les deux plus grands partenaires commerciaux mondiaux. Même avant le début du conflit, le bœuf américain était cher. Les droits de douane de 125 % imposés par Pékin, qui s'ajoutent aux 22 % déjà en vigueur, le rendent désormais inabordable.
« Cela nous a tout simplement rendu très difficile de continuer à utiliser du bœuf américain », a déclaré Charles de Pellette, directeur des opérations de Home Plate.
Si les 125 millions de dollars par mois d'exportations de bœuf américain vers la Chine ne représentent qu'une infime partie de l'énorme commerce de marchandises, la disparition du bœuf des menus à Pékin donne un aperçu du sort qui attend des milliers de produits des deux côtés du Pacifique.
« Une fois nos stocks épuisés, nous passerons entièrement à l'Australian M5... Nous continuons de penser que le goût, la qualité et la saveur sont identiques, mais nous avons dû changer en raison des pressions du marché et des droits de douane », a déclaré M. de Pellette.
Les côtes de porc sont également en train de changer. Elles proviendront désormais du Canada, a-t-il précisé.
L'expérience de cette chaîne de restaurants, qui compte trois établissements en Chine et a été cofondée par un Texan, se répète dans les restaurants de Pékin, selon un fournisseur de bœuf basé dans la capitale qui a souhaité garder l'anonymat en raison du caractère sensible de la question des droits de douane.
« Ils doivent passer au bœuf australien, même les restaurants de steak américains », a déclaré le fournisseur de bœuf.
M. De Pellette a refusé de révéler combien Home Plate paie pour le bœuf australien.
Le bœuf américain était déjà cher avant le début de la guerre commerciale, en partie à cause d'une pénurie causée par plusieurs années de sécheresse qui ont réduit les troupeaux à leur plus petit niveau depuis les années 1950. Ces prix élevés étaient difficiles à accepter en Chine, où la faiblesse de l'économie a rendu les consommateurs particulièrement sensibles aux prix.
Les prix de la poitrine de bœuf américaine ont augmenté de près de 50 % entre mai dernier et mars, avant de monter en flèche après l'instauration des droits de douane, laissant les stocks épuisés et les coûts presque doublés par rapport à l'année précédente.
L'Australie cherche à combler ce vide, notamment avec de la poitrine de bœuf 40 % moins chère. Et chez Home Plate, c'est une réussite. En mai, les clients pourront déguster des côtes de bœuf, de la poitrine et des saucisses australiennes fumées longuement et lentement selon les traditions du Texas et du sud des États-Unis.
« Nous l'avons testé pendant quelques mois et nous avons constaté qu'il était tout aussi bon et que nos clients l'appréciaient beaucoup », a déclaré M. de Pellette.
