Au moins 43 personnes, dont 15 enfants, ont été confirmées mortes à la suite des crues soudaines survenues dans le centre du Texas, ont annoncé samedi les autorités, alors que les secours poursuivaient une recherche frénétique pour retrouver des dizaines de campeurs, vacanciers et résidents toujours portés disparus.
Les autorités ont prévenu que le bilan pourrait encore s'alourdir, d'autres localités que le principal site du sinistre, dans le comté de Kerr, ayant été touchées par les inondations. Un responsable du comté de Travis a déclaré que quatre personnes y étaient décédées et que 13 restaient portées disparues, tandis qu'un décès supplémentaire a été signalé dans le comté de Kendall.
Certaines organisations de presse faisaient état d'un bilan déjà élevé à 52 morts. Reuters n'a pas pu confirmer ce chiffre.
Les responsables ont indiqué que plus de 850 personnes avaient été secourues, dont certaines agrippées aux arbres, après qu'un orage soudain a déversé jusqu'à 38 cm de pluie dans la région de la rivière Guadalupe, à environ 140 km au nord-ouest de San Antonio.
Parmi les disparus figurent 27 jeunes filles du camp d'été Camp Mystic, a déclaré le directeur municipal de Kerrville, Dalton Rice, lors d'une conférence de presse samedi soir, précisant qu'il pourrait y en avoir d'autres.
Rice a indiqué que 27 personnes étaient officiellement portées disparues, mais « nous ne donnerons pas de chiffre pour les autres car nous ne savons tout simplement pas ».
La catastrophe s'est déroulée très rapidement vendredi matin, alors que des pluies plus abondantes que prévu ont fait monter subitement le niveau des rivières jusqu'à 9 mètres de hauteur.
« Nous savons que les rivières montent, mais personne n'avait vu cela venir », a déclaré Rob Kelly, juge du comté de Kerr, principal responsable local de la région.
Le shérif du comté de Kerr, Larry Leitha, a précisé que 17 des décédés confirmés, dont cinq enfants, n'avaient pas encore été identifiés.
Selon le National Weather Service, l'urgence de crue soudaine est désormais terminée pour le comté de Kerr, après des orages ayant déversé plus de 30 cm de pluie, soit la moitié des précipitations annuelles habituelles de la région. Une alerte aux inondations restait en vigueur jusqu'à 19h pour la région élargie.
Le comté de Kerr est situé dans la région vallonnée du Texas, connue pour son relief accidenté, ses villes historiques et ses attractions touristiques.
Le lieutenant-gouverneur du Texas, Dan Patrick, a indiqué qu'un nombre indéterminé de visiteurs étaient venus dans la région pour célébrer la fête de l'Indépendance au bord de la rivière.
« Nous ne savons pas combien de personnes étaient sous des tentes, dans de petites caravanes ou dans des maisons louées au bord de la rivière », a-t-il déclaré sur Fox News Live.
« SOUS LE CHOC »
Le Camp Mystic, un camp chrétien pour filles existant depuis près d'un siècle, accueillait 700 jeunes filles au moment des inondations, selon Dan Patrick.
Le lendemain de la catastrophe, le camp présentait un spectacle de dévastation. Dans une cabane, la trace de la boue sur les murs montrait que l'eau était montée à plus de 1,80 mètre du sol. Des cadres de lits, matelas et effets personnels couverts de boue étaient éparpillés à l'intérieur. Certains bâtiments avaient des vitres brisées, un autre un mur manquant.
Un autre camp de filles de la région, Heart O' the Hills, a annoncé sur son site internet que la copropriétaire Jane Ragsdale avait péri dans les inondations, mais qu'aucune campeuse n'était présente car le camp était entre deux sessions.
À Comfort, une ville située à environ 65 km en aval du Camp Mystic, d'immenses arbres, certains de plus de 18 mètres de haut, ont été arrachés et dispersés autour de la rivière par les flots, plusieurs bloquant les routes. Si l'axe principal reliant San Antonio aux zones touchées est resté praticable, certains ponts à deux voies ont été gravement endommagés.
Un photographe de Reuters a constaté la présence d'une dizaine de véhicules – certains avec pare-brise et portières défoncés – emportés par les eaux et abandonnés près de la rivière.
« Un choc total. Je suis encore sous le choc aujourd'hui », a confié Tonia Fucci, 52 ans, originaire de Pennsylvanie, qui était à Comfort pour rendre visite à sa grand-mère. « La dévastation est telle que je n'arrive pas à m'en remettre. Avec tous ces sauvetages, les hélicoptères, on sait qu'il y a tant d'enfants et de personnes disparues. On voudrait qu'ils soient retrouvés pour leurs familles. Mais, vous savez, la fin ne sera pas heureuse. Il n'y a aucune chance que des gens aient survécu à la rapidité de l'eau. »
Des vidéos publiées en ligne montraient des plateformes en béton nues là où se trouvaient autrefois des maisons, et des tas de décombres le long de la rivière. Les secours ont extrait des résidents des toits et des arbres, formant parfois des chaînes humaines pour les sortir des eaux, selon les médias locaux.
Le président Donald Trump a déclaré que lui et son épouse Melania priaient pour les victimes. « Nos courageux premiers intervenants sont sur place et font ce qu'ils savent faire de mieux », a-t-il affirmé sur les réseaux sociaux.
Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a annoncé lors d'une conférence de presse avoir demandé à Trump de signer une déclaration de catastrophe, ouvrant ainsi la voie à une aide fédérale. La secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a indiqué que Trump accéderait à cette demande.
Trump a précédemment présenté des projets visant à réduire le rôle du gouvernement fédéral dans la réponse aux catastrophes naturelles, laissant davantage la charge aux États.
Noem a souligné qu'une alerte aux inondations « modérée » émise jeudi par le National Weather Service n'avait pas prévu l'ampleur exceptionnelle des pluies, et que l'administration Trump travaillait à l'amélioration du système.
L'administration a supprimé des milliers d'emplois au sein de l'agence mère du National Weather Service, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), laissant de nombreux bureaux météorologiques en sous-effectif, a déclaré l'ancien directeur de la NOAA, Rick Spinrad. Il a indiqué ne pas savoir si ces suppressions de postes avaient joué un rôle dans le manque d'alerte préalable pour les inondations au Texas, mais a ajouté qu'elles dégraderaient inévitablement la capacité de l'agence à fournir des prévisions précises et rapides.
« La capacité des gens à se préparer à de telles tempêtes sera compromise. Cela signifie inévitablement plus de pertes humaines et probablement davantage de dégâts matériels », a-t-il conclu.
