La valeur des bitcoins traités par les principaux processeurs de paiement a chuté de près de 80 % au cours de l'année écoulée jusqu'en septembre, selon les données du chercheur Chainalysis, spécialiste de la chaîne de blocs. Cela suggère que la cryptomonnaie a du mal à passer du statut d'actif spéculatif à celui d'alternative sérieuse à la monnaie émise par l'État.
Les mois de calme relatif dans les prix du bitcoin après les fluctuations sauvages de l'hiver dernier ont alimenté l'espoir qu'il deviendrait largement utilisé pour les paiements, son but premier.
Mais l'effondrement de son utilisation en tant que monnaie de paiement a laissé les initiés de la grande finance et de la crypto-monnaie envisager une meilleure infrastructure technologique pour aider le bitcoin à décoller en tant que moyen de paiement.
"Il faudrait une exigence de stabilité pour qu'il devienne une autre forme de monnaie", a déclaré Joni Teves, stratège chez UBS à Londres.
"Mais une chose qui ferait entrer le bitcoin dans le courant dominant est l'évolutivité -- est-il capable de traiter la valeur ou le volume des transactions que l'argent a tendance à faire ?".
La technologie blockchain, où toute l'activité du bitcoin est enregistrée et validée, ne peut traiter qu'une fraction des transactions par seconde que peuvent traiter les grandes sociétés de cartes de crédit. Cela rend son utilisation massive peu pratique.
Le bitcoin subit toujours des fluctuations torrides de son prix, comme le montre le plongeon de 30 % enregistré cette semaine. Pendant un certain temps le mois dernier, cependant, la cryptomonnaie a été plus stable que les actions américaines.
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raphique : La volatilité du bitcoin chute depuis février - https://tmsnrt.rs/2PA9yVj
Malgré cette stabilité croissante, la valeur des paiements en bitcoin s'est effondrée à 96 millions de dollars en septembre, après avoir atteint un sommet de 427 millions de dollars en décembre, selon les données de Chainalysis.
La société a interrogé 17 processeurs de paiements en bitcoins, dont BitPay, basé à Atlanta, l'un des plus importants. La plupart des commerçants qui acceptent les bitcoins ne le font pas directement, mais passent par des intermédiaires comme BitPay pour convertir les bitcoins en devises fiduciaires.
Les données complètes sur les bitcoins utilisés pour les paiements sont fragmentaires, car les échanges avec d'autres monnaies sont généralement inclus dans les paiements commerciaux.
Cela dit, les chiffres séparés pour les différents processeurs de paiement reflètent la tendance à la baisse. Chez Coinpayments, basé à Vancouver, par exemple, les transactions entrantes et sortantes ont chuté de plus de moitié entre janvier et octobre, selon le site d'analyse blockchain OXT.
Coinpayments n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
"Le traitement des paiements en bitcoin connaît un déclin lent mais constant", a déclaré Lex Sokolin, directeur mondial de la stratégie en matière de fintech au cabinet d'études Autonomous Next, à propos des données de Coinpayments.
PREMIÈRE DÉCENNIE
Au cours de sa première décennie, le bitcoin a attiré un panorama d'investisseurs, certains convaincus qu'il pouvait remodeler la finance mondiale en supplantant les moyens de paiement traditionnels et d'autres attirés par les gains rapides qui l'ont poussé à près de 20 000 dollars en décembre.
Depuis, il a perdu les trois quarts de sa valeur, tombant sous les 4 500 dollars mardi, brûlant au passage des entreprises qui espéraient profiter de l'intérêt croissant des investisseurs.
Le concepteur de puces Nvidia Corp, par exemple, a vu ses actions chuter fortement la semaine dernière après avoir attribué ses résultats décevants aux invendus de puces qui se sont accumulés après l'évaporation du boom de l'exploitation minière des cryptomonnaies.
La stabilité relative du bitcoin cette année a néanmoins suscité des attentes quant à la généralisation de son utilisation pour les paiements, tant par les particuliers que par les entreprises.
"L'absence de volatilité est un bon pas dans la bonne direction qui commence à rendre le bitcoin viable pour certains cas d'utilisation autres que le commerce de détail", a déclaré Zeeshan Feroz, PDG britannique de Coinbase, l'une des plus grandes bourses de cryptomonnaies.
Mais tant les sociétés financières classiques que les entrepreneurs en cryptomonnaies estiment que la stabilité ne suffit pas.
Pour gagner du terrain, le bitcoin doit être plus rapide et moins cher, disent-ils.
Selon M. Teves d'UBS, des règles plus claires sur un actif qui a contrarié les régulateurs financiers du monde entier contribueraient également à donner aux utilisateurs un sentiment de légitimité.
LIGHTNING NETWORK
Alors qu'une réglementation coordonnée est encore loin d'être mise en place, certains développements visant à résoudre le problème de la "scalabilité", c'est-à-dire le nombre de transactions par seconde que le réseau bitcoin peut gérer, sont en cours.
Bien qu'il n'en soit qu'à ses débuts, le réseau Lightning - un code qui peut être ajouté à la blockchain du bitcoin pour rendre les paiements plus rapides et moins chers - est de plus en plus utilisé et sa capacité augmente.
Cette semaine, le réseau a atteint le chiffre record de 4 101 "nœuds", c'est-à-dire les ordinateurs qui exécutent son logiciel, selon l'agrégateur de données 1ML, soit une augmentation de plus d'un quart depuis août.
Lightning est populaire, selon les utilisateurs, car il permet aux utilisateurs de s'envoyer de l'argent entre eux au lieu de devoir effectuer des transactions fastidieuses sur la blockchain.
"Lightning résout une partie du problème de mise à l'échelle du bitcoin", a déclaré Ed Cooper, qui supervise les cryptomonnaies chez la startup fintech Revolut.
"Il permet de transférer les paiements dans la nature, dans le réseau bitcoin
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