Le changement climatique est sur le point de tout bouleverser.
"Il y aura une perte de culture", dit Holwell. "Ils s'identifieront comme Inuits et leurs enfants aussi, mais ils ne vivront pas les mêmes expériences."
Alors que les sécheresses durent plus longtemps et que les vagues de chaleur, les inondations et les tempêtes s'intensifient dans un monde toujours plus chaud, les Inuits font ce qu'ils ont toujours fait : s'adapter.
Au cours des trois dernières années, Holwell, 47 ans, a aidé à diriger un programme de surveillance de la glace de mer pour les Inuits. Contrairement à d'autres efforts en matière de données climatiques, celui-ci est entièrement axé sur les besoins de la communauté locale. Le programme s'appelle SmartICE et associe le savoir traditionnel des Inuits à des bouées de collecte de données et à des capteurs électromagnétiques pour donner aux communautés du Nord des mesures en temps réel de l'épaisseur de la glace de mer le long de leurs "autoroutes" de glace par le biais d'un site Web, d'une application téléphonique téléchargeable ou de Facebook. Il met en évidence les zones où la glace est plus épaisse et celles où elle est plus mince.
SmartICE est utilisé par plus de 30 communautés inuites. L'idée est d'utiliser la technologie pour combler les zones où le changement climatique a rendu les connaissances traditionnelles moins fiables ou a créé des conditions auxquelles les Inuits n'ont jamais été confrontés auparavant.
Holwell pense que des outils comme SmartICE peuvent prolonger le temps qu'il reste aux Inuits sur la glace de mer avant qu'elle ne disparaisse. Une nouvelle analyse publiée dans Nature Communications Earth and Environment en août a montré que l'Arctique s'est réchauffé près de quatre fois plus vite que la moyenne mondiale entre 1979 et 2021 - bien plus vite que les deux ou trois fois la moyenne mondiale habituellement citée.
Des modélisations distinctes réalisées par des experts du Royaume-Uni, du Canada et des États-Unis montrent que dès 2035, la glace de mer arctique pourrait baisser en dessous de 1 million de kilomètres carrés pendant l'été. Les scientifiques ont enregistré le minimum de glace de mer de cette année le 18 septembre, à égalité avec le dixième plus bas niveau jamais enregistré.
Les Inuits sont pratiques lorsqu'il s'agit de nouvelles technologies. Ils utilisent le GPS mais apprennent tout de même à leurs enfants comment les vents dominants font pencher les bancs de neige et indiquent le chemin du retour si les piles de l'appareil s'épuisent. Les skidoos, également connus sous le nom de motoneiges, ont pour la plupart remplacé les traîneaux à chiens et ont comprimé les chasses d'une semaine en excursions d'une journée. Les fusils ont remplacé les harpons.
Le SmartICE est un autre outil. Ainsi, avec un skidoo noir et rouge, un fusil et un capteur électromagnétique, Holwell propose une vision de la survie qui réunit l'ancien et le nouveau.
"Nous devons nous adapter au changement climatique", dit-il. "Nous allons avoir besoin de plus d'outils comme SmartICE".
NOURRITURE ET LIBERTÉ
Si la météo est bonne, un avion Twin Otter de 19 passagers s'envole vers Nain, la ville natale de Holwell. Aucun bagage à main n'est autorisé. Si un sac pèse plus de 50 lb (23 kg), il risque d'être laissé derrière pour le prochain vol, ou le suivant si les avions sont en surpoids. Il n'y a pas de dégivreur à Nain - ni dans aucune des communautés inuites côtières du Labrador - et les avions sont donc souvent cloués au sol. Un couple de personnes âgées qui était bloqué à Goose Bay à la mi-avril dit que la plus longue période d'attente pour un vol a été de trois semaines. Les retards sont particulièrement graves au printemps, lorsque le brouillard peut être épais et imprévisible, disent-ils.
À Nain, les voitures et les camions sont garés dans les cours avant couvertes de neige, tandis que les motoneiges roulent dans les rues glissantes pour aller chercher les enfants à l'école et amener les adultes au travail. Il n'y a qu'un seul hôtel en ville - l'hôtel Atsanik - qui est aussi le seul restaurant de la ville. Le papier hygiénique, qui vient en paquets de 30 rouleaux, coûte 40 $CAN (29 $).
Plus que Nain elle-même, c'est le paysage qui l'entoure qui est le foyer, dit Jim Anderson.
"C'est une chose que les gens ne comprennent pas", dit Anderson, 70 ans. "Nous subissons un choc culturel dès que nous sortons. Nous nous perdons. (Nous ne sommes) pas habitués à ce que l'on puisse voir toutes les maisons - des maisons mises bout à bout, sans espace ouvert."
Pour 60 $CAN en essence, un chasseur peut tuer un phoque et nourrir une famille pendant trois ou quatre jours, en plus de fabriquer des mitaines, des bottes et d'autres vêtements avec la peau de l'animal. L'expédition d'une quantité équivalente de nourriture achetée en magasin coûte 300 $CAN et les vêtements ne sont pas inclus. La glace de mer rend la vie plus abordable.
La glace de mer est également synonyme de liberté. La plupart des gens n'ont pas les moyens de s'offrir un bateau, alors en été, leur monde rétrécit littéralement et devient hostile aux insectes. Mais en hiver et au printemps, lorsque la glace de mer est gelée, les gens peuvent pêcher, chasser, aller chercher du bois et visiter leurs cabanes.
Maria Merkuratsuk, qui a été élevée dans une cabane au nord de Nain, dit qu'elle ressent des "picotements" lorsqu'elle est sur la glace. "Je me sens en paix, je peux respirer... si j'ai beaucoup de choses en tête, mon corps peut prendre le dessus.... Je (peux) simplement conduire et conduire et conduire et penser à des choses", dit-elle.
Isaac Kohlmeister, l'une des deux dernières personnes à Nain à diriger une équipe de traîneaux à chiens, affirme que le fait d'être sur la glace l'a aidé à se ressourcer.
"Lorsque les chiens courent, vous pouvez tout sentir", dit-il. "Vous pouvez même sentir les poissons sous la glace".
Les communautés inuites avec lesquelles Holwell travaille pour SmartICE ont commencé à compiler leurs propres listes de mots inuktitut pour les différents types de glace de mer. À Nain, ils en ont trouvé 37, qu'ils prévoient de publier dans une brochure l'année prochaine.
BOUÉES ET TRAÎNEAUX
Le programme SmartICE comporte deux volets. La première consiste en des "SmartBUOY" de 9 pieds (2,75 mètres) de haut, déployées dans des trous percés dans la glace de mer au début de la saison et retirées à la fin de la saison. Les bouées sont remplies de thermistances, qui permettent de mesurer la température et d'enregistrer des données à des endroits précis. L'épaisseur de la glace de mer est calculée à partir de la différence de température entre l'atmosphère, la neige, la glace et l'eau salée.
La deuxième partie du programme est constituée de traîneaux "SmartKAMUTIK" tirés derrière des skidoos. Le traîneau porte une boîte en contreplaqué avec un capteur électromagnétique. Lorsque la motoneige tire le traîneau, le capteur envoie des impulsions électromagnétiques pour induire un courant et mesurer l'épaisseur de la neige et de la glace. Holwell effectue généralement un parcours SmartKAMUTIK une fois par semaine pour vérifier l'épaisseur des "autoroutes" de glace de mer de Nain.
La technologie utilisée par les Inuits est la même que celle utilisée par certains climatologues, mais les questions sont différentes. Les scientifiques posent surtout des questions au niveau du système, comme ce qui va se passer pour la planète ; les Inuits ont des préoccupations plus immédiates, comme de savoir s'ils vont tomber à travers la glace s'ils vont chasser ou rendre visite à des amis et des parents. Les Inuits ont besoin de données plus granulaires et de lieux d'échantillonnage qui peuvent être différents de ceux que choisiraient les scientifiques. Mais de plus en plus, ce sont les projets qui abordent les deux échelles de préoccupation qui trouvent un soutien.
Katie Winters, 54 ans, qui vit à Nain et a aidé à traduire l'accord sur les revendications territoriales des Inuits au Labrador, affirme que même si la glace de mer est plus épaisse cette année, ce fut l'une des pires années pour les personnes tombant à travers la glace. Elle nomme immédiatement cinq personnes et deux skidoos qui sont tombés à travers la glace cette année mais dit qu'il y en a plus. Heureusement, personne n'est mort.
Un comité de gestion communautaire indique à Holwell où les SmartBUOYs doivent aller, et lorsque les températures se réchauffent au printemps, il utilise le SmartKAMUTIK pour vérifier soigneusement les endroits connus pour être dangereux.
Holwell forme toute personne intéressée à effectuer les parcours SmartKAMUTIK et enseigne aux adolescents comment construire les SmartBUOYs pendant la saison morte de l'été. L'équipe publie chaque course sur le site Web et l'application SIKU du programme, ainsi que sur Facebook. Il n'est pas évident de savoir dans quelle mesure les gens de la communauté se fient aux données, mais ils "aiment" et commentent les posts.
Pour les personnes qui n'ont pas de connexion Internet, Holwell imprime des cartes avec les mesures de l'épaisseur de la glace et, comme tout le monde chasse, il marque les cartes avec des symboles où les animaux ont été repérés ou récoltés.
SmartICE a obtenu 400 000 $CAN (293 000 $) en financement de démarrage du prix Arctic Inspiration, le plus grand prix annuel au Canada. Le projet a également remporté d'autres prix et a lentement acquis une reconnaissance internationale.
La fierté de Holwell à l'égard du projet est évidente. "Nous sommes une installation de production sur les terres inuites, avec des Inuits qui construisent la technologie pour d'autres Inuits", dit-il.
LA CHALEUR DE LA LIGNE DE FLOTTAISON
Demandez à n'importe qui à Nain ce qu'il en est de la glace de mer et ils vous diront qu'ils sont les premiers à constater les effets du changement climatique. Autrefois, la glace de mer était épaisse de 5 à 7 pieds (1,5 à 2,1 mètres), dure et recouverte d'une épaisse couche de neige. Maintenant, elle a une épaisseur de 3-4 pieds et est molle, dit Ron Webb, 65 ans.
La neige est sucrée avec un revêtement scintillant - "une neige de merde", dit Ron Webb. Les énormes morceaux bleus de glace pluriannuelle qui descendaient du nord ont disparu et les marées estivales sont plus fortes, dit-il.
L'année dernière, Webb conduisait son skidoo sur 3 pieds de glace de mer. La sensation était bonne, mais il y a enfoncé un bâton juste pour vérifier et le bâton a traversé jusqu'à l'eau libre.
"Il y a des années, vous n'auriez pas connu ça. C'est assez effrayant car même si l'épaisseur est là, la dureté ne l'est pas", dit-il.
Webb rit. Les Inuits de Nain s'appellent eux-mêmes "Sikumiut" ou "peuple de la glace de mer", mais il a commencé à plaisanter en disant qu'ils devraient faire une autre adaptation - passer à l'utilisation d'aéroglisseurs - pour naviguer sur la glace de mer trop dangereuse pour un skidoo.
Le printemps est le meilleur moment pour se rendre sur la glace de mer. Les jours sont plus longs mais les nuits sont encore assez froides pour geler. En avril, par exemple, les températures baissent habituellement jusqu'à moins 10 et moins 15 Celsius (5 à 14 Fahrenheit) pendant la nuit - mais cette année, les températures ont oscillé autour de zéro.
"D'habitude, c'est comme une machine à surveiller le cœur - des hauts et des bas - mais il a fait plat chaud pendant tout le mois d'avril", déclare Joey Angnatok, ancien coordinateur de programme pour SmartICE.
ÉQUIPE CANADA
Les communautés vivant sur les lacs et les rivières d'eau douce du nord du Canada ont commencé à s'informer sur SmartICE. Holwell affirme que les éleveurs de caribous Sami et d'autres personnes en Suède, en Finlande, en Islande et en Angleterre ont également demandé à connaître cette technologie.
"On a besoin de nous, Équipe Canada, on a besoin de nous", dit Holwell. Puis, tel un commissaire-priseur d'une petite ville ou un politicien en plein discours, il fait son discours : "Nous voulons que Joe, à Tuktoyaktuk, devienne un champion de SmartICE."
Un peu plus tard, il part sur sa motoneige, volant sur la glace de mer comme un bourdon géant de la toundra dans le bref printemps subarctique - joyeux, libre, ne se posant aucune question sur sa place dans le monde.
Ouvrant la manette des gaz, il accélère vers l'horizon où se trouvent les oies et les phoques, profondément convaincu que sa petite ville inuite au bord de la banquise a de l'importance, et que maintenant le reste du monde le sait aussi.
Note : Melissa Renwick est l'une des lauréates de la bourse de photojournalisme Reuters Yannis Behrakis.
