Branson, 70 ans, est ensuite vu en train d'embrasser des membres d'équipage vêtus de leur combinaison de vol, et l'une d'entre eux, Beth Moses, l'instructeur en chef des astronautes de l'entreprise, lui dit : "Tu es en retard, dépêche-toi".

Mardi, un responsable de Virgin Galactic, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a affirmé à Reuters par texto que la vidéo en question a été filmée le 5 juillet, le lundi précédant le vol, et que Branson n'a pas du tout fait de vélo le jour du lancement.

"La séquence de Sir Richard Branson montrée lors de l'événement de dimanche a été préenregistrée et mal identifiée dans la diffusion. Nous regrettons cette erreur et toute confusion qu'elle a pu causer", a déclaré le responsable dans ce message.

Le constructeur de vélos Trek, avec qui Virgin Galactic est en partenariat, avait affirmé que Branson avait conduit l'un de ses vélos personnalisés jusqu'au port spatial le jour du lancement. Les représentants de Trek n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter cette affaire.

Branson a vanté son voyage en avion-fusée, le premier vol d'essai avec équipage de la société dans l'espace, comme le précurseur d'une nouvelle ère d'astrotourisme, la société qu'il a fondée étant sur le point de commencer ses opérations commerciales l'année prochaine.

La prétendue promenade à vélo du dimanche semble caractériser son personnage public de chef d'entreprise aventureux dont les marques Virgin - des compagnies aériennes aux sociétés de musique - ont été associées à des exploits de traversée de l'océan en voilier et en montgolfière.

Le clip vidéo du vélo a été posté sur le fil Twitter de Branson peu avant le lancement de dimanche. Virgin a également diffusé le clip, avec le slogan "earlier today" (plus tôt dans la journée), lors de sa présentation en direct du vol.

Branson lui-même a fait mention de la balade à vélo depuis la scène de la célébration d'après-vol au spatioport, déclarant à une foule de supporters : "C'est tellement génial d'arriver à vélo, à travers cette magnifique campagne du Nouveau-Mexique".