Le CP, le deuxième plus important chemin de fer au Canada, a avisé la Conférence ferroviaire de Teamsters Canada mercredi qu'il mettrait en lock-out 3 000 ingénieurs, chefs de train et travailleurs de cour de triage tôt dimanche, à moins d'une percée dans les négociations.
Le CP affirme que le principal problème est la demande du syndicat pour des plafonds de pension plus élevés, tandis que les Teamsters signalent également des préoccupations concernant les salaires et les avantages sociaux.
Les expéditeurs affirment qu'il n'y a pas de solutions de rechange significatives dans un vaste pays qui dépend principalement de deux chemins de fer pour transporter le fret, et qui connaît déjà une pénurie de camionneurs.
La file d'attente des navires à Vancouver, le plus grand port du Canada, est de 20 % supérieure à ce qu'elle était avant les graves inondations de la Colombie-Britannique à la fin de l'année dernière, a déclaré Mark Hemmes, président de Quorum Corp, une société qui surveille la manutention et le transport des céréales des Prairies pour le gouvernement canadien.
La guerre de la Russie avec l'Ukraine a fait grimper la demande de céréales et d'engrais, deux des principaux produits de base du CP.
"Les circonstances sont bien plus terribles que jamais auparavant pour tout type d'arrêt de travail ferroviaire", a déclaré M. Hemmes. "Je ne pourrais pas concevoir un pire moment".
Nutrien pourrait survivre à une fermeture du CP de quelques jours, puisqu'elle a transporté de la potasse de ses mines canadiennes vers des magasins américains en prévision des plantations de printemps, a déclaré le chef de la direction par intérim, Ken Seitz.
Une fermeture plus longue, cependant, obligerait Nutrien à envisager de ralentir sa production de potasse, a déclaré M. Seitz, alors même que l'entreprise souhaite augmenter sa production pour satisfaire la demande mondiale croissante.
"Nous trouvons cette situation particulièrement frustrante, étant donné les besoins en nutriments pour les cultures dans le monde", a-t-il déclaré. "Si (l'arrêt) se prolonge au-delà de quelques jours, nous pourrions nous retrouver dans une situation où nous devrions réduire la production."
Le secteur manufacturier, qui se remet encore de la fermeture des postes frontaliers américains par des manifestations, tente désespérément de trouver des moyens alternatifs pour tout transporter, des voitures aux produits chimiques et aux machines pour le secteur pétrolier et gazier, avant que toute fermeture des chemins de fer ne commence, a déclaré Dennis Darby, PDG du groupe industriel Manufacturiers et Exportateurs du Canada.
Les fabricants et les transformateurs d'aliments sont susceptibles de ralentir leur production si le CP ferme la semaine prochaine, car la plupart d'entre eux fonctionnent avec peu d'espace d'inventaire, a déclaré Darby.
La dernière grande interruption de travail dans le secteur ferroviaire a été une grève de huit jours de la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada en 2019. Mais au cours des 12 dernières années, il y a eu 12 arrêts en raison du mauvais temps, de blocages ou de problèmes de main-d'œuvre, selon l'Association des producteurs de blé de l'Ouest canadien.
Les manutentionnaires de grains ralentissent les livraisons de récoltes des agriculteurs à leurs installations de stockage de peur qu'il y ait trop peu de trains pour les transporter, a déclaré Wade Sobkowich, directeur exécutif de la Western Grain Elevator Association, dont les membres comprennent Cargill Ltd et Richardson International.
Le passage au camion convient surtout pour les courtes distances, selon M. Sobkowich. Il y a peu de possibilités d'utiliser davantage le CN Rail, son transport de céréales ayant pris du retard ces derniers mois, a-t-il ajouté.
Interrogé sur la possibilité pour les gestionnaires du CP d'exploiter eux-mêmes certains trains, un porte-parole de l'entreprise a répondu que le chemin de fer ne pourrait pas fonctionner pendant un lock-out.
