Lorsque les lumières s'éteignent sur le territoire américain, les panneaux solaires installés sur les toits et dotés d'une batterie de stockage peuvent fournir l'énergie nécessaire pour réfrigérer les médicaments tels que l'insuline, faire fonctionner les ventilateurs et recharger les téléphones, ce qui pourrait sauver des vies pendant les ouragans.

"Il s'agit d'une question de vie ou de mort, en temps utile", a déclaré à Reuters M. Graholm, l'interlocuteur du président Joe Biden pour le rétablissement du réseau électrique de l'île, mardi à Orocovis, une ville isolée nichée dans la chaîne de montagnes centrale. "Il ne s'agit pas seulement d'une question de style (ou) de climat.

Ce voyage d'une semaine était le quatrième qu'elle effectuait depuis octobre sur l'île qui compte environ 3,2 millions de citoyens américains, et d'autres déplacements sont prévus. Porto Rico n'est généralement pas l'objet d'une grande attention de la part des responsables américains de l'énergie.

Selon des études, entre 3 000 et 4 600 personnes sont mortes après l'ouragan Maria de 2017. Parmi les communautés les plus touchées, on trouve celles qui comptent des personnes âgées et des personnes à faible revenu. Dans certaines villes de montagne, l'électricité a été coupée pendant 11 mois.

En septembre, l'ouragan Fiona, plus faible, a de nouveau détruit le réseau, ravivant les inquiétudes quant à la fragilité d'un système vieux de plusieurs décennies et dominé par les centrales à combustibles fossiles.

Dans les rues et les mairies, Mme Granholm avait un message à faire passer : le ministère de l'énergie dispose d'un milliard de dollars, approuvé par le Congrès en décembre, pour fournir des panneaux solaires sur les toits. La première tranche de financement ira aux plus vulnérables, avec une attribution dès la fin de l'année 2023.

Si l'île ensoleillée des Caraïbes est bien adaptée à l'énergie solaire, les leçons tirées de cette expérience pourraient avoir des répercussions plus larges sur le reste du pays.

"Il est important que les gens réalisent que chaque poche de la nation peut bénéficier du passage à l'énergie propre", a-t-elle déclaré.

UN ESPOIR POUR LES GENS

Le maire d'Orocovis, Jesus Colon Berlingeri, a déclaré que plus de 100 personnes étaient décédées dans la ville après Maria en raison de problèmes de santé exacerbés par les coupures d'électricité.

En temps utile, lorsque Fiona a coupé le courant des années plus tard, Orocovis avait acquis des générateurs alimentés au pétrole. Mais les générateurs rejettent des émissions et le carburant est cher sur une île qui importe tout son pétrole.

Colon convoite l'énergie solaire proposée par Granholm, car elle pourrait également faire baisser les factures d'électricité, généralement deux fois plus élevées que sur le continent. "C'est un espoir pour la population.

Mme Granholm a indiqué que quelque 400 000 foyers ont besoin d'une installation solaire sur leur toit, mais que le milliard de dollars ne suffit que pour 50 000 d'entre eux.

De plus, il est difficile pour les projets réalisés à Porto Rico d'obtenir des crédits d'impôt pour l'énergie solaire, qui ont été élargis dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation de l'année dernière, étant donné que les résidents ne sont pas tenus de payer certains impôts fédéraux.

L'expert financier Jose Torres, fondateur de Monllor Capital, a toutefois déclaré que les organisations à but non lucratif pourraient bénéficier des avantages de l'IRA, qui permet d'obtenir des remises en espèces pour l'énergie solaire. "Il nous suffirait alors d'obtenir un prêt-relais pour nous permettre de construire des projets.

L'énergie solaire connaît une croissance constante. L'année dernière, Porto Rico a installé une capacité record de 163 mégawatts, ce qui lui a permis de passer de 34 à 25 en deux ans dans une liste des 50 États et de l'île, selon l'Association de l'industrie de l'énergie solaire (Solar Energy Industry Association).

MÉRITER VOTRE CONFIANCE

Porto Rico s'est fixé pour objectif d'utiliser 40 % d'énergies renouvelables d'ici à 2025 et 100 % d'ici à 2050, afin de faire face à la menace des tempêtes alimentées par le changement climatique. La loi de 2019 a précédé les objectifs plus larges de M. Biden visant à décarboniser l'ensemble de l'économie américaine d'ici le milieu du siècle.

La tâche est colossale. Porto Rico ne produit qu'environ 3 % de son électricité à partir d'énergies renouvelables, le reste provenant de combustibles fossiles. Ces dernières années, une grande partie des efforts a consisté à passer de la combustion du pétrole à celle du gaz naturel.

Dans la ville de Castaner, Mme Granholm a rencontré des personnes qui partagent des micro-réseaux, des panneaux solaires sur les toits associés à des batteries de stockage, alimentant des boulangeries, des glaciers et des salons de beauté. Ces systèmes, principalement décrochés par des philanthropes et des subventions gouvernementales, peuvent assurer la sécurité énergétique pendant plus d'une semaine en cas de défaillance du réseau.

Mme Granholm et d'autres responsables ont discuté de PR100, une étude du ministère de l'énergie dont les premiers résultats montrent que l'île a le potentiel de produire plus d'énergie à partir de sources renouvelables que nécessaire.

Elle a également entendu des personnes qui s'interrogent sur l'importance accordée à l'énergie solaire et qui s'inquiètent de la lenteur de la distribution des milliards de dollars promis par le gouvernement fédéral après le passage de l'ouragan Maria pour réparer le réseau existant.

"Il y a beaucoup de paperasserie dans les broussailles", a déclaré Mme Granholm. "Nous nous efforçons d'éliminer ces blocages réglementaires.

Yamilette Albino, avocate à l'association Resiliency Law Center, a déclaré que l'accent mis sur l'énergie solaire pourrait se faire au détriment d'autres solutions comme la géothermie, l'énergie éolienne et la production de carburant à partir de déchets en décomposition comme le fumier et la végétation.

Elle craint que la demande de batteries pour soutenir l'énergie solaire n'entraîne une hausse des prix du lithium, ce qui limiterait l'utilisation de l'énergie solaire à long terme.

"Nous devons gagner votre confiance, et la preuve sera dans le pudding", a déclaré Mme Granholm.