La rencontre entre la puissance économique mondiale et le géant énergétique du Golfe intervient alors que les liens entre l'Arabie saoudite et Washington sont tendus par les critiques américaines sur le bilan de Riyad en matière de droits de l'homme et le soutien saoudien à la limitation de la production de pétrole avant les élections de mi-mandat de novembre.

Le prince héritier Mohammed bin Salman devrait proposer à Xi un accueil somptueux, contrairement à la réception discrète du président américain Joe Biden, dont la censure du dirigeant de facto de l'Arabie saoudite a servi de toile de fond à une rencontre tendue en juillet.

Le voyage de Xi comprend des entretiens directs avec l'Arabie saoudite, une réunion plus large avec l'alliance des six pays arabes du Golfe et un sommet avec les dirigeants arabes qui sera "une étape marquante dans l'histoire du développement des relations sino-arabes", a déclaré Mao Ning, porte-parole du ministère des affaires étrangères.

Pékin espère qu'il fera une déclaration forte sur le renforcement de "l'unité et de la coopération", a ajouté Mao.

Pour l'Arabie saoudite, frustrée par ce qu'elle considère comme le désengagement progressif de Washington au Moyen-Orient et une lente érosion de ses garanties de sécurité, la Chine propose une opportunité de gains économiques sans les tensions qui en sont venues à assombrir la relation avec les États-Unis.

"Pékin ne charge pas ses partenaires d'exigences ou d'attentes politiques et s'abstient de s'immiscer dans leurs affaires intérieures", a écrit le chroniqueur saoudien Abdulrahman Al-Rashed dans le journal saoudien Asharq Al-Awsat.

Contrairement à Washington, Pékin conserve de bons liens avec le rival régional de Riyad, l'Iran, un autre fournisseur de pétrole à la Chine, et a montré peu d'intérêt à répondre aux préoccupations politiques ou sécuritaires saoudiennes dans la région.

L'influence croissante de la Chine au Moyen-Orient a inquiété les États-Unis, pour lesquels le géant asiatique est un rival économique.

La délégation chinoise devrait signer cette semaine des accords d'une valeur de 30 milliards de dollars avec Riyad, a déclaré l'agence de presse d'État saoudienne SPA, ainsi que des accords avec d'autres États arabes.

La Chine, le plus grand consommateur d'énergie au monde, est un partenaire commercial majeur des producteurs de pétrole et de gaz du Golfe. L'Arabie saoudite est son premier fournisseur de pétrole et la société publique Saudi Aramco a conclu des accords d'approvisionnement annuels avec une demi-douzaine de raffineurs chinois.

Si les liens économiques restent ancrés dans les intérêts énergétiques, les liens bilatéraux se sont développés dans le cadre de la poussée du Golfe en matière d'infrastructure et de technologie, qui fait partie des plans de diversification qui ont gagné en importance à mesure que le monde se détourne des combustibles fossiles.

L'Arabie saoudite et ses alliés du Golfe ont déclaré qu'ils continueraient à étendre leurs partenariats pour servir leurs intérêts économiques et sécuritaires, malgré les réserves des États-Unis quant à leurs liens avec la Russie et la Chine.

Les États-Unis, qui sont depuis des décennies le principal garant de la sécurité de l'Arabie saoudite et restent son principal fournisseur de défense, ont exprimé des inquiétudes en matière de sécurité quant à l'implication croissante de la Chine dans des projets d'infrastructure sensibles dans le Golfe.