Meenu, bouddhiste, et Nirosh, chrétien, se sont rencontrés et sont tombés amoureux en tant que travailleurs migrants à Dubaï, malgré l'opposition de leurs familles. Ils se sont mariés en 2005 à Kudamaduwella, le village natal de Nirosh, à deux heures de route au nord de Colombo.

Ils font partie des centaines de Sri Lankais qui ont tenté d'échapper à un effondrement économique sans précédent en embarquant sur des bateaux de pêche à destination de l'Australie.

Les données de la marine sri-lankaise montrent que près de 1 000 personnes, dont de nombreux enfants, ont été interceptées dans les eaux sri-lankaises en tentant de fuir le pays au cours des trois derniers mois. Sortir du pays de manière non officielle est considéré comme une infraction.

Certains, comme Meenu et Nirosh, ont réussi à atteindre les eaux australiennes, où ils ont été attrapés, expulsés puis poursuivis par les autorités sri-lankaises.

Meenu est accusé d'avoir quitté le pays depuis un port non autorisé, selon des documents juridiques du département des enquêtes criminelles de la police sri-lankaise vus par Reuters.

Nirosh, accusé d'une charge supplémentaire d'avoir aidé à la logistique du voyage, s'est vu refuser la liberté sous caution et attend son procès.

Il nie l'accusation supplémentaire portée contre lui, a déclaré Meenu.

L'avocat de Nirosh n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur son cas. La police et la marine du Sri Lanka ont refusé de commenter le cas du couple, citant les procédures judiciaires en cours.

"J'avais le cœur brisé", a déclaré Meenu, se souvenant du vol de retour vers le Sri Lanka le 18 juin avec un garde pour deux passagers.

Un porte-parole de l'Australian Border Force a refusé de commenter le cas de la famille, invoquant la confidentialité.

Frappé de plein fouet par la pandémie, qui a décimé le tourisme, et par les réductions d'impôts imposées par le gouvernement du président de l'époque, Gotabaya Rajapaksa, le Sri Lanka connaît sa pire crise économique depuis son indépendance de la Grande-Bretagne en 1948.

Les files d'attente pour le carburant et l'inflation galopante sont devenues la norme pour les Sri Lankais. Des mois de troubles ont renversé Rajapaksa en juillet, après que des manifestants aient occupé des bâtiments gouvernementaux dans la capitale commerciale Colombo.

Le 9 mai, après une flambée de violence mortelle entre les manifestants pro et anti-gouvernementaux, Meenu et Nirosh ont pris la décision de partir.

Meenu, 44 ans, et Nirosh, 46 ans, ont payé 500 000 roupies sri-lankaises (1 400 $) au total à des passeurs non identifiés pour eux-mêmes et leurs deux fils, âgés de 13 et 11 ans.

PATROUILLES DE LA MARINE

À bord de l'embarcation d'attaque rapide P 4446 de la marine sri-lankaise, une vigie au-dessus du pont aperçoit un bateau de pêche assis bas dans l'eau - un signe révélateur d'un bateau chargé de migrants.

"Tribord, deux milles nautiques, un navire en vue, monsieur", crépite une voix à la radio sur le pont du navire. L'officier commandant PRPD Dayarathne a doucement tiré sur l'accélérateur.

La patrouille quotidienne est l'une des 50 patrouilles environ le long de la côte du Sri Lanka, selon la marine, les autorités tentant d'intercepter les migrants avant qu'ils ne sortent des eaux sri-lankaises.

Les pêcheurs, torse nu, regardent fixement les cinq hommes qui montent à bord du bateau, armés de mitraillettes et de matraques. Ils ont fouillé les hommes et le bateau, mais celui-ci ne transportait guère plus que des filets et du poisson.

La marine sri-lankaise a intercepté un bateau de migrants potentiels en 2021, et aucun en 2020. Au cours des trois mois jusqu'en juillet, ce nombre est passé à 15.

Au total, 911 personnes ont été arrêtées alors qu'elles tentaient de quitter illégalement le Sri Lanka en 2022, ce qui est en passe de dépasser 2013, année où la marine a commencé à tenir des registres détaillés. Presque toutes se dirigeaient vers l'Australie.

"Nous avons vu ces bateaux transportant près de 100 personnes", a déclaré Dayarathne. "C'est très dangereux."

S'ils sont pris par les autorités australiennes ou sri-lankaises, les passagers risquent de voir leurs passeports annulés pour une période pouvant aller jusqu'à cinq ans. Les organisateurs présumés se voient refuser la liberté sous caution et sont jugés au Sri Lanka, avec la perspective d'une peine de prison.

Contrairement aux précédentes vagues de tentatives de migration par des groupes tamouls persécutés pendant la guerre civile du pays, beaucoup sont maintenant issus de la communauté cinghalaise majoritaire.

"Chaque Sri Lankais pense que si vous avez une chance, vous partez", a déclaré Lakshan Dias, un avocat qui a représenté des candidats à l'émigration. "C'est du pur désespoir".

UN VOYAGE DIFFICILE

Certains, comme le bateau de Meenu, réussissent à passer, en se faufilant entre les patrouilles sous le couvert de l'obscurité.

Les deux premières nuits, la mer au large de la côte sud du Sri Lanka était agitée. Entassés sur le bateau de 30 pieds, 41 passagers ont lutté contre la nausée et la faim tandis que les vagues frappaient la coque.

La famille a dormi à l'air libre pour échapper à la puanteur du vomi dans la cale. Le jour, le dur soleil et l'eau salée pulvérisée sur le pont leur brûlaient la peau. Meenu a dit qu'elle voulait faire demi-tour, mais il était trop tard.

Le 9 juin, souffrant d'un problème de carburant, le bateau s'est approché des îles Cocos, un atoll corallien australien isolé au large de la côte sud de l'Indonésie.

Il n'a pas fallu longtemps pour qu'il soit intercepté par les garde-côtes australiens - l'un des quatre navires qui ont réussi à quitter le Sri Lanka ce mois-là, selon la Australian Border Force.

Après environ une semaine sur une série de navires des garde-côtes australiens, ils ont débarqué et on leur a dit qu'ils seraient renvoyés au Sri Lanka, a déclaré Meenu.

L'arrestation de Nirosh a laissé la famille sans aucune source de revenus, ainsi que des frais juridiques croissants.

Meenu lui rend visite deux fois par semaine, faisant un trajet d'une heure en bus jusqu'à la prison de Negombo et lui apportant des plats faits maison à partager avec les autres prisonniers.

Lors d'une récente visite, il s'est plaint de la mauvaise qualité de l'eau potable et l'a suppliée de le faire sortir, dit-elle.

Les passeports de la famille ayant été annulés pour cinq ans, leur rêve de retourner à Dubaï est en suspens et Meenu doit s'occuper des enfants à la maison, où des icônes de Bouddha et de Jésus ornent les murs.