SYDNEY, 1er janvier (Reuters) - Les feux de forêt qui ravagent la côte sud-est de l'Australie depuis le début de la semaine ont fait mercredi une troisième victime et une autre personne était toujours disparue, tandis que des navires de la marine nationale sont venus renforcer les opérations de secours.

Douze personnes, parmi lesquelles trois pompiers volontaires, ont trouvé la mort dans les incendies qui se sont déclarés ces derniers mois, favorisés par la grande sécheresse dans de nombreuses zones du pays depuis trois ans.

Plusieurs villes ont été plongées dans des nuages de fumée noire, forçant des milliers d'habitants et de touristes, en cette période de haute saison estivale, à se rendre dans des abris ou à fuir vers les plages.

Les flammes ont ravagé plus de 4 millions d'hectares. De nouveaux foyers se déclarent presque quotidiennement du fait des températures caniculaires et des vents.

Le cadavre d'un homme âgé de 72 ans a été retrouvé par les secouristes lors d'une opération de recherche sur la côte est de l'Etat de Nouvelle Galles du Sud, a annoncé la police locale, qui s'attend à ce que le bilan s'alourdisse encore.

Selon les premières estimations des autorités, quelque 200 habitations ont été détruites dans la région.

Les élevages et la faune sont aussi grandement touchés et menacés, bien que le zoo Mogo, le plus important du pays, a été préservé. (Colin Packham; version française Jean Terzian)