Le taux de chômage en Grande-Bretagne a glissé encore plus bas que son niveau juste avant la pandémie de coronavirus, soulignant le risque de pression inflationniste sur le marché du travail qui a mis la Banque d'Angleterre en alerte.

Le taux de chômage est tombé à 3,8 % au cours des trois mois se terminant en février, en baisse par rapport à la lecture précédente de 3,9 % et en dessous de son niveau de 4,0 % au début de 2020, peu avant que les premiers cas de COVID-19 ne balaient l'Europe.

La dernière fois que le taux de chômage britannique a été inférieur à 3,8 % remonte à 1974.

Toutefois, certains signes de ralentissement de la demande de personnel ont été observés.

Le nombre d'offres d'emploi a atteint un nouveau record au cours des trois mois de mars, à 1,288 million, mais l'augmentation de 50 000 par rapport à février est la plus faible depuis près d'un an.

L'emploi a augmenté d'un nombre plus faible que prévu de 10 000 au cours de la période décembre-février - les économistes interrogés par Reuters avaient prévu une augmentation de 50 000 - tandis que le chômage a diminué de 86 000, a déclaré l'ONS.

La BoE surveille de près les signes indiquant que le manque de candidats pour occuper les emplois fera grimper les salaires au point de risquer une spirale salaires-prix.

Les salaires hors primes ont augmenté de 4,0 % au cours des trois mois se terminant en février par rapport à la même période un an plus tôt, une augmentation plus forte que celles habituellement observées à l'approche de la pandémie.

Mais les salaires des travailleurs ne parviennent pas à suivre l'accélération de l'inflation, contribuant à ce qui devrait être cette année le plus grand coup porté au revenu des ménages depuis les années 1950.

En utilisant la mesure de l'inflation par l'IPC de l'ONS, les salaires hors primes ont baissé de 1,7 %, la plus forte baisse depuis 2013.

Une mesure du nombre d'employés sur les listes de paie des entreprises en mars a augmenté de 35 000. L'augmentation de février a été révisée à la baisse à 174 000 par rapport à une lecture initiale de 275 000. (Reportage de William Schomberg ; montage de David Milliken)