En décembre, 524.000 emplois ont été supprimés, selon les statistiques officielles publiées vendredi par le Département du Travail.

Les chiffres de novembre et octobre ont en outre été révisés à la hausse : 584.000 postes ont disparu en novembre, contre 533.000 initialement annoncés, et 423.000 en octobre (contre 320.000).

Au total, ce sont finalement 1,9 million d'emplois qui ont été perdus aux Etats-Unis au cours des quatre derniers mois de l'année dernière.

"A l'évidence, la situation est terrible. Elle se détériore. Cela demande une action urgente et immédiate", a déclaré le président élu Barack Obama lors d'une conférence de presse.

"Cela nous a fortement rappelé la nécessité urgente d'agir", a-t-il ajouté en précisant que les discussions avec le Congrès sur son plan de relance progressaient bien.

Barack Obama, qui prend ses fonctions à la Maison blanche le 20 janvier, a présenté jeudi un plan de relance musclé pour limiter la récession et ses répercussions sociales, qu'il espère faire adopter au Congrès d'ici la mi-février.

Ce programme prévoit notamment des baisses d'impôts et des grands chantiers, des projets dans l'énergie renouvelable et une revalorisation des allocations de chômage.

"DES CHIFFRES TERRIBLES"

Le rythme et l'ampleur des destructions d'emplois au cours des derniers mois nourrissent les craintes d'assister à la récession la plus longue aux Etats-Unis depuis celle de 1981 qui avait duré 16 mois.

Le Bureau national des études économiques (NBER), organisme chargé de dater les cycles économiques, fait remonter à décembre 2007 l'entrée des Etats-Unis en récession.

Les économistes et analystes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne 550.000 destructions d'emplois au mois de décembre et un taux de chômage à 7,0%, après 6,7% en novembre.

A lui seul, le secteur des services a supprimé 273.000 postes en décembre.

"Ce sont des chiffres terribles. Cela brosse pour 2008 un tableau bien plus sombre que ce que nous avions anticipé", a commenté Lindsey Piegza, analyste chez FTN Financial, à New York.

"C'est une dure réalité pour l'économie américaine et tout indique que la situation de l'emploi va rester faible dans les premiers mois de 2009", a renchéri William Sullivan, économiste de JVB Financial Group.

Quant à la durée moyenne de la semaine de travail, elle a baissé légèrement, à 33,3 heures en décembre contre 33,5 heures en novembre, de nombreux employeurs commençant à réduire les horaires.

L'administration Bush a réagi à ces mauvais chiffres en faisant valoir qu'il fallait du temps pour que les mesures de soutien à l'économie prises l'an dernier fassent pleinement effet. Mais "les Américains doivent avoir confiance, l'activité économique et les créations d'emplois repartiront cette année", a ajouté une porte-parole de la Maison blanche.

Lucia Mutikani, Emily Kaiser, version française Dominique Rodriguez