Les chiffres de l'emploi aux Etats-Unis qui seront publiés vendredi sont les premiers depuis que la Réserve fédérale a annoncé un ralentissement de son programme de soutien à la croissance, ce qui leur confère un enjeu supplémentaire pour les marchés.

À Paris, l'indice CAC 40 a terminé en baisse de 0,84%, plus mauvaise performance du jour en Europe, à 4.225,14 points, alors que le premier président de la Cour des comptes, Didier Migaud, a déclaré que la France était dans une zone dangereuse en raison de la taille de sa dette.

"Le marché commence à s'inquiéter de la situation en France", note Michel Juvet, responsable de l'investissement de la banque suisse Bordier.

Les autres grands marchés européens ont également fini dans le rouge: le Footsie britannique a perdu 0,45% et le Dax allemand 0,8%, tandis que l'EuroStoxx 50 a abandonné 0,66% et le FTSEurofirst 300 0,47%. Même Madrid (-0,19%) a perdu du terrain après 4 séances consécutives de forte hausse, tandis que Milan, Athènes et Lisbonne ont prolongé leur hausse.

La Banque centrale européenne s'est déclarée déterminée à utiliser tous les moyens disponibles pour prévenir une inflation trop basse, tout en laissant ses taux directeurs inchangés en dépit un rythme de hausse des prix passé dans une "zone dangereuse" sous le seuil de 1% l'an.

"Même si Mario Draghi s'est montré encore un peu plus accommodant dans son discours, l'absence d'éléments concrets n'a pas convaincu le marché", commente Rémi Lelu de Brach, gérant sur le marché des taux chez Quilvest. "(...) la BCE se retrouve démunie alors que l'Allemagne ne semble pas du tout prête à faire plus de concession que ce qui a déjà été fait", estime-t-il.

Aux valeurs, Wärtsilä a bondi de 11%,35% après que le groupe finlandais de construction mécanique a dit avoir eu des discussions, avortées depuis, de rapprochement avec Rolls Royce (-2,96%).

Le secteur de la distribution (-1,08%) a été plombé par l'annonce d'une baisse des ventes par plusieurs grands noms britanniques en fin d'année, dont Tesco (-1,2%) et Morrison (-7,75%).

Alcatel-Lucent a perdu 4,62%, plus forte baisse du CAC 40, après que Deutsche Bank a abaissé sa recommandation sur le titre.

Sur le marché obligataire, les rendements de la dette des Etats les plus fragiles de la zone euro se stabilisent après leur récente détente en réaction au très bon accueil réservé mercredi à la première adjudication menée par l'Irlande depuis que le pays est sorti de son programme d'aide international, du sentiment que le Portugal devrait également pouvoir se passer d'une telle aide cette année et d'un vif intérêt pour la dette espagnole.

L'euro se stabilise après avoir été brièvement affecté en cours d'après-midi par les remarques jugées prudentes du président de la BCE, qui ont entraîné la devise européenne à son plus bas niveau depuis le 5 décembre.

Les cours du Brent ont repris 0,5%, à nouveau portés par les craintes de perturbations de l'offre en raison des tensions en Libye.

Le cuivre a chuté de 1,5% après l'annonce d'un ralentissement plus net que prévu de l'inflation en Chine.

Ryan Vlastelica, Juliette Rouillon pour le service français