Les chemins de fer, dont Union Pacific, Berkshire Hathaway, CSX et Norfolk Southern, ont jusqu'à une minute après minuit, vendredi, pour conclure des accords de principe avec trois syndicats réfractaires représentant environ 60 000 travailleurs.
L'administration du président Joe Biden a déclaré qu'elle élaborait des plans d'urgence, car elle craint que les conflits de travail n'interrompent les livraisons de marchandises essentielles.
Voici le communiqué de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre :
"Un shutdown n'est pas acceptable. Ce n'est pas quelque chose que nous voulons. Cela risque de nuire aux familles, cela risque de nuire à l'agriculture, aux entreprises et à des communautés entières. Et nous l'avons fait savoir avec empathie et à plusieurs reprises aux deux parties."
Un shutdown pourrait geler près de 30 % des cargaisons américaines, attiser l'inflation, entraver l'approvisionnement en nourriture et en carburant, coûter à l'économie américaine environ 2 milliards de dollars par jour et causer des problèmes de transport.
Si des accords ne sont pas conclus, il pourrait y avoir des grèves syndicales ou des lock-out patronaux.
Mais les chemins de fer et les syndicats pourraient également convenir de rester à la table des négociations, ou le Congrès américain à majorité démocrate pourrait intervenir en prolongeant les pourparlers ou en établissant des conditions de règlement.
La poussée de l'administration Biden intervient alors que les groupes de l'alimentation, de l'énergie, de l'automobile et du commerce de détail implorent le Congrès d'intervenir.
Les chemins de fer sont à l'origine de près d'un quart des expéditions de céréales aux États-Unis, et le secteur de l'énergie compte sur le rail pour transporter le charbon, le pétrole brut, l'éthanol et d'autres produits.
Le transport de matières dangereuses constitue une autre préoccupation. Certains craignent que des cargaisons dangereuses soient laissées en rade dans des endroits peu sûrs si le trafic ferroviaire est interrompu.
Les syndicats participant aux pourparlers actuels se sont vu proposer des augmentations de salaire importantes. Mais ils sont aux prises avec les opérateurs ferroviaires au sujet des conditions de travail qui, selon eux, ont empiré après que le secteur a réduit ses effectifs de près de 30 % au cours des six dernières années.
Les enjeux sont élevés pour Biden, qui a promis de freiner la montée en flèche des coûts de consommation avant les élections de novembre qui détermineront si ses collègues démocrates conserveront le contrôle du Congrès.
