Dans une lettre adressée vendredi aux chefs de file du Congrès, trois jours avant que l'administration Biden ne cède le contrôle du gouvernement américain au président élu Donald Trump et à son équipe, Mme Yellen a déclaré que le Trésor commencerait à recourir à des mesures extraordinaires le 21 janvier.
"La période de temps que les mesures extraordinaires peuvent durer est soumise à une incertitude considérable, y compris les défis de la prévision des paiements et des recettes du gouvernement américain dans les mois à venir", a déclaré Yellen dans la lettre.
Mme Yellen a indiqué que le Trésor suspendrait les investissements dans le fonds de retraite et d'invalidité de la fonction publique qui ne sont pas nécessaires pour payer immédiatement les prestations.
Mme Yellen avait déclaré fin décembre que le plafond de la dette serait probablement atteint entre le 14 et le 23 janvier, le Congrès ayant choisi de ne pas inclure une extension ou une révocation permanente du plafond dans un accord budgétaire de dernière minute conclu vers la fin de l'année. Trump lui-même avait exhorté les parlementaires à prolonger ou à abroger le plafond de la dette et avait plus tard fustigé un échec antérieur à le faire en 2023 comme "l'une des décisions politiques les plus stupides prises depuis des années."
Dans le cadre de l'accord budgétaire de 2023, le Congrès a suspendu le plafond de la dette jusqu'au 1er janvier 2025. Le Trésor américain sera en mesure de payer ses factures pendant plusieurs mois encore, mais le Congrès devra se pencher sur la question à un moment ou à un autre l'année prochaine.
L'absence d'action pourrait empêcher le Trésor de payer ses dettes. Un défaut de paiement de la dette américaine aurait probablement de graves conséquences économiques.
La limite de la dette est un plafond fixé par le Congrès sur le montant que le gouvernement américain peut emprunter. Étant donné que le gouvernement dépense plus d'argent qu'il n'en perçoit en recettes fiscales, les parlementaires doivent périodiquement se pencher sur la question - une tâche politiquement difficile, car beaucoup sont réticents à voter en faveur d'une augmentation de la dette.
L'histoire du plafond de la dette remonte à 1917, lorsque le Congrès a accordé au Trésor une plus grande marge de manœuvre en matière d'emprunt pour financer l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, mais avec certaines limites.
Les parlementaires ont approuvé la première limite moderne de la dette globale en 1939, à 45 milliards de dollars, et ont approuvé 103 augmentations depuis lors, les dépenses dépassant les recettes fiscales. La dette publique représentait 98 % du produit intérieur brut des États-Unis en octobre, contre 32 % en octobre 2001.