Si l'administration du président Joe Biden va de l'avant avec cette mesure, elle pourrait également nuire aux juggernauts sud-coréens des puces mémoire Samsung Electronics Co Ltd et SK Hynix Inc, ont déclaré les sources, sous couvert d'anonymat. Samsung possède deux grandes usines en Chine, tandis que SK Hynix Inc est en train de racheter l'activité de fabrication de puces mémoire flash NAND d'Intel Corp en Chine.
La répression, si elle est approuvée, consisterait à interdire l'expédition d'équipements américains de fabrication de puces vers des usines en Chine qui fabriquent des puces NAND avancées.
Il s'agirait de la première tentative des États-Unis, par le biais des contrôles à l'exportation, de cibler la production chinoise de puces mémoire sans applications militaires spécialisées, ce qui représente une vision plus large de la sécurité nationale américaine, selon les experts en contrôle des exportations.
Cette démarche viserait également à protéger les seuls producteurs américains de puces mémoire, Western Digital Corp et Micron Technology Inc, qui représentent ensemble environ un quart du marché des puces NAND.
Les puces NAND stockent des données dans des appareils tels que les smartphones et les ordinateurs personnels, ainsi que dans les centres de données de sociétés comme Amazon, Facebook et Google. Le nombre de gigaoctets de données qu'un téléphone ou un ordinateur portable peut contenir est déterminé par le nombre de puces NAND qu'il comprend et leur degré de perfectionnement.
Dans le cadre de l'action envisagée, les responsables américains interdiraient l'exportation vers la Chine d'outils utilisés pour fabriquer des puces NAND comportant plus de 128 couches, selon deux des sources. LAM Research Corp et Applied Materials, tous deux basés dans la Silicon Valley, sont les principaux fournisseurs de ces outils.
Toutes les sources ont décrit l'examen de la question par l'administration comme en étant aux premiers stades, sans qu'aucune proposition de règlement n'ait encore été rédigée.
Interrogé sur l'éventualité d'une telle mesure, un porte-parole du ministère du Commerce, qui supervise les contrôles à l'exportation, n'a pas discuté des restrictions potentielles, mais a fait remarquer que "l'administration Biden s'attache à entraver les efforts (de la Chine) pour fabriquer des semi-conducteurs avancés afin de faire face aux risques importants pour la sécurité nationale des États-Unis."
UNE ENTREPRISE EN PLEINE CROISSANCE
YMTC, fondée en 2016, est une puissance montante dans la fabrication de puces NAND. Micron et Western Digital subissent la pression des prix bas d'YMTC, comme l'a écrit la Maison Blanche dans un rapport de juin 2021 https://www.whitehouse.gov/wp-content/uploads/2021/06/100-day-supply-chain-review-report.pdf. L'expansion d'YMTC et ses offres à bas prix représentent "une menace directe" pour Micron et Western Digital, selon ce rapport. Le rapport décrivait YMTC comme le "champion national" de la Chine et le bénéficiaire de quelque 24 milliards de dollars de subventions chinoises.
Selon un rapport de Bloomberg, YMTC, qui fait déjà l'objet d'une enquête du département du Commerce pour savoir si elle a violé les contrôles à l'exportation américains en vendant des puces à la société de télécommunications chinoise Huawei, est en pourparlers avec Apple Inc. pour fournir des puces à mémoire flash au premier fabricant de smartphones américain.
LAM Research Corp, SK Hynix et Micron ont refusé de commenter la politique américaine. Samsung, Applied Materials Inc, YMTC et Western Digital Corp n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
LE CONGRÈS AGIT
Les tensions entre la Chine et les États-Unis au sujet du secteur technologique se sont aggravées sous le prédécesseur de Biden, Donald Trump, et se sont poursuivies depuis. Reuters a rapporté le 8 juillet que l'administration de M. Biden envisageait également d'imposer des restrictions sur les expéditions vers la Chine d'outils permettant de fabriquer des puces logiques avancées, cherchant ainsi à paralyser le plus grand fabricant de puces chinois, SMIC.
Le Congrès américain a approuvé la semaine dernière une loi visant à aider les États-Unis à concurrencer la Chine en investissant des milliards de dollars dans la production nationale de puces.
Les fabricants de puces qui prennent de l'argent dans le cadre de cette mesure se verraient interdire de construire ou d'étendre la fabrication de certaines puces avancées, y compris les puces mémoire avancées à un niveau qui sera déterminé par l'administration, dans des pays dont la Chine.
Selon Walt Coon de la société de conseil Yole Intelligence, YMTC représente environ 5 % de la production mondiale de puces de mémoire flash NAND, soit près du double par rapport à l'année dernière. Western Digital en représente environ 13 % et Micron 11 %. M. Coon a déclaré qu'YMTC serait fortement pénalisé par des restrictions comme celles que l'administration de M. Biden envisage.
"S'ils étaient bloqués à 128, je ne sais pas comment ils auraient vraiment une voie à suivre", a déclaré Coon.
La production de puces NAND en Chine est passée de moins de 14 % en 2019 à plus de 23 % du total mondial cette année, tandis que la production aux États-Unis a diminué de 2,3 % à 1,6 % sur la même période, selon les données de Yole. Pour les entreprises américaines, la quasi-totalité de leur production de puces se fait à l'étranger.
L'impact que les restrictions potentielles pourraient avoir sur d'autres acteurs en Chine n'était pas clair. Intel, qui conserve un contrat pour gérer les opérations dans l'usine qu'elle vend à SK Hynix en Chine, produit déjà des puces mémoire avec 144 couches sur le site chinois, selon un communiqué de presse d'Intel.
