L'administration du président Joe Biden a placé la Corée du Sud sur la liste des pays sensibles et autres pays désignés en janvier, peu avant que M. Biden ne quitte ses fonctions, a déclaré le ministère de l'Energie dans une réponse écrite aux questions posées par Reuters.
Le ministère n'a pas expliqué pourquoi la nation asiatique avait été ajoutée à la liste et n'a pas indiqué que le président Donald Trump était enclin à revenir sur cette mesure. Le porte-parole a déclaré que Séoul n'était pas confronté à de nouvelles restrictions sur la coopération bilatérale en matière de science et de technologie.
Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères n'a pas pu être joint immédiatement pour un commentaire samedi. Séoul est en pourparlers avec Washington pour résoudre la question avant que la désignation ne prenne effet le 15 avril, a rapporté l'agence de presse Yonhap, citant une source diplomatique qu'elle n'a pas identifiée.
La liste des pays sensibles du DOE comprend la Chine, Taïwan, Israël, la Russie, l'Iran et la Corée du Nord, Téhéran et Pyongyang étant désignés comme terroristes, selon un document de 2017 publié sur le site web du département.
Le président Yoon Suk Yeol et le ministre de la défense de l'époque, Kim Yong-hyun, figurent parmi les responsables sud-coréens qui ont évoqué la possibilité que la Corée du Sud soit obligée de se doter d'armes nucléaires, compte tenu des craintes suscitées par l'accélération des programmes d'armes nucléaires et de missiles balistiques de la Corée du Nord et des inquiétudes concernant la solidité de l'alliance avec les États-Unis, qui fournit un bouclier nucléaire à la Corée du Sud.
Yoon et Kim ont été inculpés d'insurrection à la suite de la déclaration de la loi martiale par Yoon en décembre, qui a duré six heures. M. Yoon a été mis en accusation et ses pouvoirs présidentiels ont été suspendus jusqu'à ce qu'un tribunal décide de le démettre ou non de ses fonctions.
M. Yoon a renoncé à sa rhétorique sur le programme d'armement nucléaire après avoir négocié avec M. Biden un accord pour 2023 en vertu duquel Washington doit donner à Séoul plus d'informations sur les plans américains de dissuasion et de réponse à un incident nucléaire dans la région. En contrepartie, Séoul a renouvelé son engagement de ne pas se doter d'une bombe nucléaire et a déclaré qu'elle respecterait le traité de non-prolifération nucléaire, qu'elle a signé.
Toutefois, cela n'a pas suffi à dissiper les doutes concernant les engagements des États-Unis en matière de défense, qui ont alimenté les appels en faveur d'un arsenal nucléaire sud-coréen.
Le mois dernier, le ministre des affaires étrangères Cho Tae-yul a déclaré que les armes nucléaires n'étaient pas "hors de question", bien qu'il soit prématuré de parler d'un tel projet.
"Étant donné que la situation internationale évolue dans des directions imprévisibles, il s'agit d'une réponse de principe selon laquelle nous devons nous préparer à tous les scénarios possibles", a déclaré M. Cho lors d'une audition parlementaire.
Daryl Kimball, directeur exécutif de l'association à but non lucratif Arms Control Association, a déclaré qu'à la lumière de ces déclarations "provocatrices", la Corée du Sud représentait un risque de prolifération et que le ministère de l'énergie avait fait preuve de prudence en inscrivant le pays sur sa liste.
"L'inscription de la Corée du Sud sur la liste des pays sensibles en matière de prolifération devrait exclure toute possibilité de demande sud-coréenne d'autorisation américaine d'enrichir de l'uranium et de retraiter du combustible usé... pour produire des armes nucléaires", a déclaré M. Kimball, citant le nom officiel du pays, la République de Corée.
Le traitement de cette désignation a suscité des inquiétudes à Séoul. Mardi, M. Cho a déclaré au parlement que son ministère n'avait reçu aucune communication officielle de la part de l'administration Biden et qu'il n'avait entendu parler de l'éventuelle désignation qu'à la suite d'une information informelle.
Les pays peuvent figurer sur la liste du département de l'énergie pour des raisons de sécurité nationale, de non-prolifération nucléaire ou de soutien au terrorisme, mais cette inscription n'indique pas nécessairement l'existence d'une relation d'opposition avec les États-Unis.
"Actuellement, il n'y a pas de nouvelles restrictions à la coopération bilatérale en matière de science et de technologie avec la République de Corée", a déclaré le ministère de l'énergie. "Le département de l'énergie se réjouit de collaborer avec la République de Corée pour faire avancer nos intérêts mutuels.
Bien que la désignation n'interdise pas la coopération scientifique ou technique, les visites dans les pays figurant sur la liste et la coopération font l'objet d'un examen interne préalable, a précisé le ministère. (Reportage de Timothy Gardner, David Brunnstrom à Washington, Ju-min Park et Josh Smith à Séoul ; Rédaction de William Mallard)
