Située à Ceres, l'une des principales régions fruitières du pays, à environ 120 km au nord-est du Cap, l'exploitation familiale centenaire "Remhoogte" a besoin d'une alimentation électrique régulière pour un réseau de pompes d'irrigation automatisé qui arrose des milliers d'arbres chargés de fruits.

Un manque d'eau pendant le pic d'irrigation, de fin novembre à mi-mars, affecte la taille et la qualité d'une grande variété de cultivars de pommes et de poires, frappant les produits et les revenus car seules les catégories de première qualité sont expédiées vers l'Union européenne, le Royaume-Uni, la Chine et le Moyen-Orient.

"Les arbres ont un certain besoin d'eau et s'ils ne reçoivent pas cette eau, cela va affecter négativement la qualité et alors vous ne pouvez pas exporter les fruits", a déclaré Du Toit.

Une réduction de 10 % des exportations de l'exploitation pourrait entraîner une perte de revenus de quelque 7,5 millions de rands (435 600 $), a déclaré Du Toit, les fruits de qualité inférieure étant destinés au marché intérieur et aux transformateurs de jus.

Les coupures de courant quotidiennes, qui, selon la compagnie d'électricité Eskom, devraient se poursuivre pendant au moins deux années supplémentaires, ont porté un coup à la croissance économique, alimentant un mécontentement généralisé parmi les entreprises et les ménages.

"De nombreux agriculteurs ont dit que c'était leur dernière chance et que si quelque chose ne se passait pas très vite, ils allaient vendre leurs fermes .... C'est une énorme préoccupation", a déclaré Du Toit alors que le bruit régulier d'un générateur diesel se mettait en marche.

L'industrie fruitière n'est pas la seule à ressentir la pression.

Environ 20 % du maïs, 15 % du soja, 34 % de la canne à sucre et près de la moitié de la production de blé de l'Afrique du Sud sont irrigués, a déclaré Wandile Sihlobo, économiste en chef de l'Agricultural Business Chamber of South Africa, ajoutant que les agriculteurs avaient fait part de leurs inquiétudes quant aux coupures de courant qui affectaient la production.

" IMPOSSIBLE À CULTIVER "

Le maraîcher du Cap, Carl Gorgens, a renoncé à environ la moitié de sa surface agricole parce qu'il ne peut pas irriguer aussi fréquemment que nécessaire.

"C'est impossible de cultiver comme ça, de cultiver la moitié de la quantité de plants en une saison, quand on fournit des supermarchés. Je pourrais aussi bien m'arrêter et fermer les portes", a déclaré M. Gorgens.

Les pannes d'électricité sont le dernier revers en date après la sécheresse, la pandémie de COVID-19, les goulets d'étranglement dans les ports et la hausse des prix des produits de base, comme le carburant et les engrais, due à la guerre entre la Russie et l'Ukraine, a déclaré Du Toit.

Dans l'entrepôt de conditionnement des exportateurs de fruits Bella Frutta à Ceres, deux énormes générateurs diesel aident à maintenir les bandes transporteuses en mouvement et les unités de stockage frigorifique à -1,5 degrés Celsius.

Plus tôt en janvier, l'entrepôt de conditionnement a brûlé 5 000 litres de diesel en un peu moins de trois jours pour maintenir les opérations en cours.

"Nous luttons pour maintenir une alimentation constante en froid dans nos chambres froides", a déclaré Fransu Viljoen, responsable de l'ingénierie chez Bella Frutta, ajoutant qu'il était frustrant de se lever avant l'aube pour réinitialiser les générateurs.

(1 $ = 17,2171 rands)