La politique chinoise du "zéro COVID" signifie que les restrictions visant à limiter les infections sont toujours en place, ce qui entrave l'activité des usines et perturbe les chaînes d'approvisionnement.

Les batteries des véhicules électriques peuvent utiliser du carbonate de lithium ou de l'hydroxyde de lithium, mais l'industrie parle généralement d'équivalent carbonate de lithium (LCE) qui contient les deux.

Les prix au comptant du carbonate de lithium utilisé dans les batteries en Chine étaient de 68 850 $ la tonne le 11 mai, selon Benchmark Mineral Intelligence, en baisse par rapport au record de 79 550 $ en mars.

Les prix ont plus que doublé depuis le début de l'année 2022.

"Ces verrouillages très stricts en Chine ont fait que de nombreuses usines de véhicules électriques ont cessé leur production, ce qui a réduit la demande à court terme (de lithium)", a déclaré Daisy Jennings-Grey, analyste de Benchmark Mineral Intelligence.

Elle a ajouté que l'offre était "toujours très serrée et que la demande est robuste".

(Graphique : Prix du lithium de Benchmark, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/zgvomemywvd/lithiumBMI.JPG)

L'augmentation des ventes de véhicules électriques après la levée des restrictions précédentes a entraîné une ruée vers les matières premières pour les batteries, ce qui a fait grimper les prix.

Mais avec les fermetures, certains producteurs de matériaux de batteries en Chine ont réduit leur production de 15 à 40 %, réduisant ainsi la demande de matériaux tels que le lithium, a déclaré Antaike, un institut de recherche soutenu par l'État.

Le cabinet de conseil Rho Motion a revu à la baisse ses prévisions de ventes de véhicules électriques en Chine pour 2022, les ramenant à 5,6 millions d'unités contre 5,8 millions précédemment. Au niveau mondial, environ 10,3 millions de véhicules électriques seront vendus cette année, a-t-il prédit.

(Graphique : Ventes de VE, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/lgpdwemjbvo/ev%20demand%20rho.JPG)

Benchmark estime la demande d'équivalent carbonate de lithium à 685 000 tonnes cette année, contre 545 000 tonnes l'année dernière, et un déficit de 80 000 tonnes contre 65 000 tonnes en 2021.

Les analystes de Bank of America ont augmenté leur prix moyen du carbonate de lithium pour cette année de 34,2 %, à 75 829 $ la tonne, affirmant que les prix seraient résistants malgré la hausse de la production en Australie.

Des déficits structurels importants commenceront à apparaître à partir de 2030, lorsque la demande de véhicules à énergie renouvelable dépassera 30 % des ventes globales, a déclaré Gavin Montgomery, analyste chez Wood Mackenzie.

Une réponse de l'offre causée par des prix plus élevés ne suffira pas à combler ces déficits, a-t-il dit.