Les gains lents et solides réalisés par les Russes ces derniers jours indiquent un changement subtil de la dynamique de la guerre, qui en est maintenant à son quatrième mois. Les forces d'invasion semblent proches de s'emparer de toute la région de Louhansk dans le Donbas, l'un des objectifs de guerre les plus modestes que le Kremlin s'est fixé après avoir abandonné son assaut sur Kiev face à la résistance ukrainienne.

Le ministère russe de la défense a déclaré samedi que ses troupes et les forces séparatistes alliées contrôlaient désormais totalement Lyman, le site d'une jonction ferroviaire à l'ouest de la rivière Siverskyi Donets dans la région de Donetsk, voisine de Luhansk.

Cependant, le vice-ministre ukrainien de la défense, Hanna Malyar, a déclaré que la bataille pour Lyman se poursuivait, a rapporté le site ZN.ua.

Sievierodonetsk, située à quelque 60 km (40 miles) de Lyman sur la rive orientale de la rivière et la plus grande ville du Donbas encore tenue par l'Ukraine, subit un assaut intense des Russes.

"Sievierodonetsk est sous le feu constant de l'ennemi", a publié la police ukrainienne sur les médias sociaux samedi.

L'artillerie russe bombardait également la route Lysychansk-Bakhmut, que la Russie doit emprunter pour fermer un mouvement en tenaille et encercler les forces ukrainiennes.

"Il y a eu des destructions importantes à Lysychansk", a déclaré la police.

Le gouverneur de Louhansk, qui, avec Donetsk, comprend le Donbas, a déclaré vendredi que les troupes russes étaient déjà entrées dans Sievierodonetsk. Les troupes ukrainiennes pourraient devoir se retirer de la ville pour éviter d'être capturées, a déclaré le gouverneur Serhiy Gaidai. Il n'était pas clair si elles avaient commencé à se retirer samedi.

Le conseiller présidentiel ukrainien et négociateur des pourparlers de paix, Mykhailo Podolyak, a réitéré samedi son appel à la livraison de lance-roquettes multiples à longue portée de fabrication américaine. Des responsables américains ont déclaré à Reuters que de tels systèmes étaient activement envisagés, et qu'une décision pourrait être prise dans les prochains jours.

"Il est difficile de se battre lorsque vous êtes attaqué à 70 km de distance et que vous n'avez rien pour riposter. L'Ukraine peut renvoyer la Russie derrière le rideau de fer, mais nous avons besoin d'armes efficaces pour cela", a posté Podolyak sur Twitter.

Le président Volodymyr Zelenskiy a exprimé l'espoir, dans une allocution vidéo diffusée tard dans la nuit, que les alliés fournissent l'armement nécessaire et a ajouté qu'il attendait "de bonnes nouvelles à ce sujet la semaine prochaine."

BÂTIMENTS DÉTRUITS

Les forces ukrainiennes dans la région de Donbas ont déclaré dans un bref message sur Facebook qu'elles avaient été sur la défensive toute la journée, repoussant sept attaques russes et détruisant un char.

Environ 90 % des bâtiments de Sievierodonetsk ont été endommagés, a déclaré le gouverneur Gaidai, avec 14 immeubles de grande hauteur détruits lors des derniers bombardements. Plusieurs dizaines de membres du personnel médical sont restés à Sievierodonetsk, mais ils ont eu du mal à se rendre dans les hôpitaux à cause des bombardements, a-t-il dit.

Reuters n'a pas pu vérifier ces informations de manière indépendante.

Des analystes de l'Institute for the Study of War, basé à Washington, ont déclaré que si les forces russes avaient commencé des assauts directs sur les zones bâties de Sievierodonetsk, elles auraient probablement du mal à prendre du terrain dans la ville elle-même.

"Les forces russes ont obtenu de piètres résultats dans les opérations en terrain urbain bâti tout au long de la guerre", ont-ils déclaré.

M. Zelenskiy a déclaré que la situation militaire dans le Donbas était très compliquée, ajoutant que les défenses tenaient bon dans un certain nombre d'endroits, dont Sievierodonetsk et Lysychansk.

"C'est indescriptiblement difficile là-bas. Et je suis reconnaissant à tous ceux qui ont résisté à cet assaut", a-t-il déclaré dans son allocution vidéo de fin de soirée.

Le ministère britannique de la défense a déclaré dans son rapport quotidien sur le renseignement que si la Russie réussissait à s'emparer de ces zones, le Kremlin le considérerait probablement comme une "réalisation politique importante", qu'il pourrait utiliser pour justifier son invasion auprès du peuple russe.

Dans une interview télévisée, M. Zelenskiy a déclaré qu'il pensait que la Russie accepterait des pourparlers si l'Ukraine pouvait reconquérir tous les territoires qu'elle a perdus depuis le début de l'invasion le 24 février.

Pourtant, Zelenskiy a exclu l'idée d'utiliser la force pour reconquérir toutes les terres que l'Ukraine a perdues au profit de la Russie depuis 2014, ce qui inclut également la Crimée, que Moscou a annexée cette année-là.

"Je ne crois pas que nous puissions restaurer l'ensemble de notre territoire par des moyens militaires. Si nous décidons de suivre cette voie, nous perdrons des centaines de milliers de personnes", a-t-il déclaré.

La Russie affirme qu'elle mène une "opération militaire spéciale" pour démilitariser l'Ukraine et la débarrasser des nationalistes qui y menacent les russophones. Kiev et les pays occidentaux affirment que les affirmations de la Russie sont un faux prétexte à la guerre.

Des milliers de personnes, dont de nombreux civils, ont été tuées et plusieurs millions ont fui leurs foyers, soit pour des régions plus sûres de l'Ukraine, soit vers d'autres pays.

L'état-major de l'Ukraine a déclaré samedi que de multiples frappes russes avaient touché des communautés et des infrastructures près de Kharkiv, la deuxième plus grande ville du pays. Une centrale solaire de la région a été gravement endommagée après une apparente frappe de missile, a déclaré un photographe de Reuters.

ARMES À FEU ET GRAINS

Poussant les efforts diplomatiques pour trouver une solution à un conflit qui a d'innombrables ramifications au-delà des frontières de l'Ukraine, le président français Emmanuel Macron et le chancelier allemand Olaf Scholz ont parlé au président russe Vladimir Poutine lors d'un appel téléphonique conjoint samedi.

Ils l'ont exhorté à lever le blocus russe du port d'Odessa pour permettre les exportations de céréales ukrainiennes, a indiqué la France. Le Kremlin a déclaré que M. Poutine leur a dit que Moscou était prêt à discuter des moyens de permettre à l'Ukraine de reprendre ses expéditions de céréales depuis les ports de la mer Noire.

L'Ukraine est un important exportateur de céréales et le blocage de ses exportations menace d'entraîner des pénuries alimentaires dans un certain nombre de pays, notamment en Afrique.

Pendant ce temps, la fourniture d'armes à Kiev par ses alliés se poursuit. Le ministre ukrainien de la Défense, Oleksiy Reznikov, a déclaré qu'il avait commencé à recevoir des missiles antinavires Harpoon du Danemark.

Pourtant, la vice-première ministre Olga Stefanishyna a déclaré que l'OTAN s'était montrée incapable d'organiser une réponse unie à l'invasion russe.

"Nous devons parler clairement des conséquences catastrophiques pour l'avenir de toute l'Europe si l'Ukraine est vaincue", a-t-elle déclaré dans un post Facebook.