La volonté de l'industrie automobile de se tourner vers un avenir plus vert et plus propre est un chemin semé d'embûches pour les entreprises de sa chaîne d'approvisionnement en difficulté. Seuls les plus forts et les plus astucieux peuvent survivre.

De nombreux fournisseurs automobiles, déjà mis à mal par l'inflation galopante et les prix de l'énergie, affirment qu'ils n'ont d'autre choix que d'assumer les coûts supplémentaires liés à la durabilité de leurs composants pour atteindre les objectifs environnementaux des constructeurs automobiles.

"Si vous ne le faites pas, vous n'aurez plus d'activité dans cinq ou six ans pour fournir les grands constructeurs automobiles", a déclaré Shane Kirrane, directeur commercial chez Autins Group, qui possède des usines en Grande-Bretagne, en Suède et en Allemagne qui fabriquent des isolants acoustiques et thermiques pour les voitures.

Tous les grands constructeurs automobiles se sont engagés à atteindre des objectifs écologiques, cherchant à éliminer les matériaux les plus sales de leurs chaînes d'approvisionnement pour satisfaire les régulateurs et les investisseurs dans le cadre de leur transition vers les véhicules électriques (VE).

BMW, par exemple, attend de tous ses fournisseurs de batteries et d'un grand nombre de ses fournisseurs d'acier et d'aluminium qu'ils produisent des matériaux issus d'énergies renouvelables, tandis que Volvo vise 25 % de plastique recyclable dans ses voitures d'ici 2025.

Selon des entretiens avec plus d'une douzaine d'acteurs de l'industrie, de nombreux fournisseurs réalisent donc d'importants investissements pour rendre leurs activités plus écologiques, qu'il s'agisse de développer des pièces recyclables ou de raccorder leurs entreprises aux énergies renouvelables.

En même temps, beaucoup disent qu'ils ont peu de marge de manœuvre pour augmenter les prix qu'ils facturent aux grands constructeurs automobiles, qui sont eux-mêmes concentrés sur les coûts alors qu'ils dépensent des dizaines de milliards de dollars pour se réinventer pour une ère à plus faible émission de carbone.

"Nous utilisons le terme disruptif tout le temps, mais c'est bien plus que simplement disruptif", a déclaré Joe McCabe, PDG du chercheur AutoForecast Solutions. "Nous allons assister à un véritable bouleversement au cours des cinq ou dix prochaines années dans la chaîne d'approvisionnement automobile."

AutoForecast, basé à Philadelphie, compile les estimations de production de l'industrie automobile et conseille les fournisseurs pour savoir si les demandes de devis (RFQ) qu'ils reçoivent des constructeurs automobiles sont basées sur des hypothèses réalistes concernant les volumes de production de véhicules.

"On demande aux fournisseurs de développer de nouvelles technologies pour prendre en charge les VE et d'investir dans une chaîne d'approvisionnement plus verte avec des volumes (élevés) que nous ne pensons pas pouvoir obtenir sur la base des RFQ réels", ajoute M. McCabe. "Mais les constructeurs automobiles disent aussi aux fournisseurs : 'Si vous voulez faire partie de cette nouvelle révolution verte, donnez-moi le meilleur prix possible pour que je n'aille pas chez vos concurrents'."

UNE TÂCHE MONUMENTALE

Les constructeurs automobiles sont souvent réticents à discuter des relations contractuelles avec les fournisseurs.

Mercedes-Benz, qui vise à utiliser largement des matériaux recyclables et de l'acier "vert" fabriqué à partir d'énergie renouvelable dans ses voitures, a déclaré à Reuters qu'elle était pleinement consciente que le passage à des émissions zéro était "une tâche monumentale" pour les fournisseurs.

Elle a déclaré qu'elle prévoyait d'atteindre cet objectif de manière collaborative, notamment en proposant des formations aux fournisseurs ou en partageant la recherche et le développement.

Volkswagen, qui vise une réduction de 30 % des émissions de CO2 pour ses véhicules, y compris leur chaîne d'approvisionnement, a déclaré avoir une relation de collaboration avec les fournisseurs, citant un programme commun qu'il a créé pour faire face à la hausse des prix de l'énergie, sans fournir de détails.

Le passage au vert est coûteux même pour les plus grands fournisseurs, comme le fabricant de connecteurs américano-suisse TE Connectivity, selon son directeur de la technologie, Ralf Klaedtke. L'entreprise, qui vaut environ 39 milliards de dollars, a lancé sa propre campagne de durabilité en 2020 et travaille sur des produits recyclables avec des constructeurs automobiles, notamment Volkswagen, Volvo et BMW.

"Pour les petits fournisseurs, le défi est encore plus important", a déclaré M. Klaedtke. "Les fournisseurs qui ne se qualifient pas pour la durabilité seront écartés du processus d'approvisionnement."

Pour la société britannique Autins, dont le chiffre d'affaires s'élevait à environ 23 millions de livres (26 millions de dollars) pour l'exercice fiscal se terminant en septembre 2021, une partie de la solution verte consiste à passer à une énergie 100 % renouvelable plus tard cette année, selon le PDG Gareth Kaminski-Cook, qui s'exprimait dans l'usine de la société à Tamworth, dans le centre de l'Angleterre.

Il a déclaré que cela coûterait à son entreprise plusieurs milliers de livres de plus par an - le coût de la construction de l'infrastructure pour connecter l'énergie renouvelable au réseau est répercuté sur les clients professionnels. Mais ces factures finiront par baisser.

La société cotée en bourse a également poursuivi ses propres objectifs écologiques pour satisfaire les actionnaires.

Autins, qui compte parmi ses clients Volkswagen et Jaguar Land Rover, a investi environ 50 000 livres dans le développement d'un matériau d'isolation recyclable qui devrait être prêt vers la fin de 2022, a ajouté Kaminski-Cook.

A TUÉ NOS MARGES

Le fabricant de composants en plastique et en caoutchouc Sigit, dont le chiffre d'affaires annuel est d'environ 200 millions de dollars, a dépensé 10 millions d'euros en 2019-20 pour un centre de recherche à Turin qui a développé un support composite thermoplastique recyclable 90 % plus léger que la pièce métallique précédente.

Le PDG Emanuele Buscaglione a déclaré que les problèmes de chaîne d'approvisionnement qui ont commencé pendant la pandémie plus la flambée des coûts avaient "tué nos marges" et "créé la tempête parfaite" pour l'industrie.

La société italo-suisse a passé trois ans à développer le support et a maintenant son premier contrat, pour des fourgonnettes fabriquées par Stellantis, le quatrième constructeur automobile mondial, a ajouté M. Buscaglione.

"Nous essayons de concentrer les quelques ressources dont nous disposons sur l'innovation", a déclaré le PDG. Il a toutefois ajouté que, jusqu'à présent, les clients constructeurs automobiles de Sigit n'étaient pas disposés à payer davantage pour des produits nouveaux et plus écologiques, même les marques de luxe.

Le défi de répercuter les coûts supplémentaires sur les clients est "tout sauf anodin", selon M. Buscaglione.

Les fournisseurs ressentent également la pression en Allemagne, le plus grand marché automobile d'Europe.

M. Busch, qui fabrique des pièces en fonte, notamment des disques de frein et des boîtes de vitesse en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, veut passer de la combustion du coke au "biocoke" fabriqué à partir de déchets organiques, utiliser des énergies renouvelables et remplacer le gaz pour la fusion du métal par de l'hydrogène, a déclaré le propriétaire Andreas Guell.

Mais les déchets organiques sont difficiles à trouver, il n'y a pas assez d'infrastructures de ravitaillement en hydrogène pour répondre à ses besoins et les énergies renouvelables sont encore chères par rapport à l'énergie conventionnelle, a-t-il ajouté.

Selon M. Guell, les constructeurs automobiles ne veulent travailler qu'avec des fournisseurs qui utilisent de l'énergie verte, ce qui le met dans une situation délicate.

Le fournisseur d'aluminium allemand Gerd Roeders, propriétaire de G.A. Roeders, qui fournit des matériaux à Volkswagen et Continental, souhaite passer d'un panorama de gaz à hydrogène à un panorama de gaz, mais affirme que le soutien du gouvernement et des constructeurs automobiles est nécessaire pour construire une infrastructure verte.

"Pour être innovante, l'industrie des fournisseurs a besoin d'argent", a déclaré Roeders. "Nous nous sentons un peu coincés".

(1 $ = 1,0004 euros ; 1 $ = 0,8687 livre) (Reportages de Nick Carey à Tamworth, Victoria Waldersee à Berlin et Giulio Piovaccari à Milan ; Montage de Pravin Char)