Israël a décimé la direction nucléaire et militaire de l'Iran par des frappes aériennes, laissant Téhéran affaibli et avec peu d'options pour riposter, dont une guerre totale pour laquelle il n'est ni équipé ni susceptible de l'emporter, selon quatre responsables régionaux.

Les frappes nocturnes d'Israël -- répétées pour la deuxième nuit consécutive vendredi -- ont fait monter la confrontation entre les deux ennemis jurés à un niveau sans précédent, après des années de guerre de l'ombre qui ont éclaté au grand jour lorsque le Hamas, allié de l'Iran, a attaqué Israël en 2023.

Des sources sécuritaires régionales estiment que Téhéran est peu susceptible de répondre par des frappes aussi efficaces, car ses capacités balistiques et son réseau militaire régional ont été gravement affaiblis par Israël depuis les attaques du Hamas qui ont déclenché la guerre à Gaza.

L'agence de presse officielle IRNA a indiqué vendredi que l'Iran avait lancé des centaines de missiles balistiques contre Israël en représailles. Mais l'armée israélienne a affirmé que les missiles étaient moins de 100 et que la plupart avaient été interceptés ou étaient tombés avant d'atteindre leur cible. Aucun bilan de victimes n'a été immédiatement rapporté.

Les sources sécuritaires régionales affirment que les dirigeants iraniens, humiliés et de plus en plus préoccupés par leur propre survie, ne peuvent se permettre d'apparaître faibles face à la pression militaire israélienne, ce qui fait craindre une nouvelle escalade -- y compris des attaques clandestines contre Israël, voire l'option périlleuse d'une accélération vers la bombe nucléaire.

« Ils ne peuvent pas survivre s'ils se rendent, » explique Mohanad Hage Ali du Carnegie Middle East Center à Beyrouth. « Ils doivent frapper durement Israël mais leurs options militaires sont limitées. Je pense que leur prochaine option serait de se retirer du Traité de non-prolifération nucléaire (TNP). »

Un retrait du TNP constituerait une escalade majeure, car il signalerait que l'Iran accélère son programme d'enrichissement pour produire de l'uranium de qualité militaire, selon les experts.

La direction iranienne n'a pas confirmé sa participation à un sixième cycle de négociations dans l'impasse avec les États-Unis sur son programme nucléaire, prévu dimanche à Oman.

L'influence régionale de Téhéran a été affaiblie par les attaques israéliennes contre ses alliés -- du Hamas à Gaza au Hezbollah au Liban, en passant par les Houthis au Yémen et les milices en Irak -- ainsi que par la destitution de son proche allié, le dictateur syrien Bachar al-Assad.

Les sanctions occidentales ont également frappé les exportations pétrolières cruciales de l'Iran, et l'économie vacille sous l'effet d'une série de crises, dont l'effondrement de la monnaie, une inflation galopante, ainsi que des pénuries d'énergie et d'eau.

« Ils ne peuvent riposter par aucun de leurs alliés. Les Israéliens démantèlent l'empire iranien pièce par pièce... et désormais ils sèment le doute interne sur l'invincibilité du régime, » analyse Sarkis Naoum, expert régional. « C'est un coup très dur. »

Les frappes israéliennes visant des installations clés à Téhéran et dans d'autres villes se sont poursuivies dans la nuit de vendredi.

Le ministère iranien des Affaires étrangères n'a pas répondu aux sollicitations de commentaires.

Le Guide suprême iranien, l'Ayatollah Ali Khamenei, est resté défiant vendredi, déclarant qu'Israël avait déclenché une guerre et qu'il en subirait « un sort amer ».

L'OPTION NUCLÉAIRE

Abdelaziz al-Sager, directeur du think-tank Gulf Research Center, estime que l'Iran est acculé, avec des options limitées.

Une possibilité serait de donner, en privé, l'assurance qu'il abandonnera l'enrichissement d'uranium et démantèlera ses capacités nucléaires, toute déclaration publique risquant de provoquer une réaction intérieure violente.

Une autre option pourrait consister à revenir à la guerre clandestine, à l'image des attentats des années 1980 contre les ambassades et installations militaires américaines et israéliennes.

Une troisième, nettement plus périlleuse, serait de se retirer du TNP et d'accélérer son programme d'enrichissement d'uranium.

Un tel geste, met en garde al-Sager, équivaudrait à une déclaration de guerre et provoquerait presque à coup sûr une réaction internationale forte -- non seulement d'Israël, mais aussi des États-Unis et d'autres puissances occidentales.

Donald Trump a menacé d'une action militaire pour empêcher l'Iran d'obtenir l'arme atomique. Il a réitéré sa position jeudi : « L'Iran doit complètement renoncer à l'espoir d'obtenir une arme nucléaire. »

L'Iran enrichit actuellement l'uranium à 60 % de pureté, proche des 90 % nécessaires à la fabrication de l'arme nucléaire. Il dispose d'assez de matière à ce niveau, si elle était enrichie davantage, pour neuf bombes nucléaires, selon les critères de l'AIEA.

Les frappes israéliennes de vendredi soir ont visé les installations nucléaires iraniennes, les usines de missiles balistiques, les hauts commandants militaires et des scientifiques nucléaires. Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahou a déclaré qu'il s'agissait du début d'une opération prolongée pour empêcher Téhéran de se doter de l'arme atomique.

Au moins 20 hauts commandants ont été tués jeudi, selon deux sources régionales. Parmi eux figuraient le chef d'état-major des forces armées, le général Mohammad Bagheri, le chef des Gardiens de la révolution Hossein Salami, et le chef de la force aérospatiale des Gardiens, Amir Ali Hajizadeh.

« C'est une attaque majeure : des noms importants, des chefs de haut rang, de lourds dégâts à la direction militaire iranienne et à ses missiles balistiques. C'est sans précédent, » souligne Hage Ali du Carnegie.

Sima Shine, ancienne analyste en chef du Mossad et aujourd'hui chercheuse à l'Institut d'études sur la sécurité nationale (INSS) en Israël, estime qu'Israël ne pourra probablement pas détruire complètement le programme nucléaire iranien sans l'aide des États-Unis.

« Donc, si les États-Unis ne participent pas à la guerre, j'estime qu'une partie du programme nucléaire (iranien) subsistera, » a-t-elle déclaré vendredi à la presse.

UN RÉGIME ÉBRANLÉ

Les frappes de vendredi n'ont pas seulement infligé des dégâts stratégiques, elles ont aussi ébranlé la direction iranienne jusqu'au coeur, selon un haut responsable régional proche de l'appareil iranien.

La défiance s'est muée en inquiétude et en incertitude au sein de l'élite dirigeante et, à huis clos, l'anxiété grandit, non seulement face aux menaces extérieures, mais aussi face à l'érosion du contrôle interne, affirme ce responsable.

« La panique a gagné la direction, » confie-t-il. « Au-delà de la menace de nouvelles attaques, une crainte plus profonde plane : l'agitation intérieure. »

Un ancien responsable modéré iranien estime que l'assassinat en 2020 du général Qassem Soleimani, chef de la force d'élite des Gardiens de la révolution à l'étranger, sur ordre du président Donald Trump, a marqué le début du déclin.

Depuis lors, la République islamique peine à réaffirmer son influence régionale et ne s'en est jamais totalement remise. « Cette attaque pourrait être le début de la fin, » estime-t-il.

Si des manifestations éclatent et que la direction répond par la répression, cela se retournera contre elle, poursuit l'ancien responsable, notant que la colère populaire couve depuis des années, alimentée par les sanctions, l'inflation et une répression continue de la dissidence.

Dans son allocution vidéo peu après le début des frappes, Netanyahou a suggéré souhaiter un changement de régime en Iran et a adressé un message aux Iraniens.

« Notre combat n'est pas contre vous, mais contre la dictature brutale qui vous opprime depuis 46 ans. Je crois que le jour de votre libération est proche, » a-t-il déclaré.

L'espoir d'un changement de régime pourrait expliquer pourquoi Israël a visé autant de hauts responsables militaires, plongeant l'appareil sécuritaire iranien dans la confusion et le chaos.

« Ces personnes étaient très importantes, très expérimentées, depuis de nombreuses années à leurs postes, et elles étaient un pilier de la stabilité du régime, notamment de sa stabilité sécuritaire, » explique Shine.

Les médias d'État iraniens ont rapporté qu'au moins deux scientifiques nucléaires, Fereydoun Abbasi et Mohammad Mehdi Tehranchi, ont été tués lors des frappes israéliennes à Téhéran.

UN EMPIRE EN DÉCLIN

Le plus puissant des alliés régionaux de l'Iran, le Hezbollah libanais, est également en position de faiblesse pour riposter.

Dans les jours précédant les frappes contre l'Iran, des sources sécuritaires proches du Hezbollah ont confié à Reuters que le groupe ne participerait à aucune action de représailles par crainte de déclencher une nouvelle offensive israélienne contre le Liban.

La guerre menée l'an dernier par Israël contre le Hezbollah a laissé le groupe très affaibli, sa direction décimée, des milliers de combattants tués et de larges pans de ses bastions dans le sud du Liban et la banlieue sud de Beyrouth détruits.

Une guerre directe entre Israël et l'Iran pourrait rapidement s'étendre aux États du Golfe, dont l'espace aérien sépare les deux ennemis et qui accueillent plusieurs bases militaires américaines.

Les monarchies du Golfe alliées à Washington ont donné des consignes internes pour éviter toute déclaration provocante après les frappes qui pourrait irriter l'Iran, selon une source officielle du Golfe citée par Reuters.

Des analystes estiment que Trump pourrait exploiter les conséquences des frappes israéliennes pour ramener l'Iran à la table des négociations nucléaires -- mais cette fois plus isolé, et susceptible de faire davantage de concessions.

« Une chose est claire : l'empire iranien est en déclin, » conclut l'expert régional Naoum. « Peuvent-ils encore décider des conditions de leur déclin ? Pas par la force militaire. Il n'y a qu'une seule voie : la négociation. »