L'industrie mondiale de la construction de camions est confrontée à un exercice d'équilibre complexe pour parvenir à zéro émission. Les batteries électriques sont trop lourdes pour les opérations de transport de marchandises sur de longues distances et prennent beaucoup de temps à charger. L'utilisation de piles à hydrogène pour produire de l'électricité réduit le poids et augmente l'autonomie des camions, mais le passage à cette technologie est coûteux car les entreprises doivent concevoir de nouveaux systèmes pour les camions.
C'est pourquoi les constructeurs de camions et leurs fournisseurs se concentrent désormais sur le développement de moteurs à combustion d'hydrogène, une solution plus rapide et moins coûteuse qui peut s'appuyer sur les chaînes de fabrication existantes qui, depuis des années, constituent un moteur économique clé pour des pays comme l'Allemagne, ont déclaré à Reuters des dirigeants de grandes marques de camions et de leurs fournisseurs.
Les inquiétudes concernant le sort des milliers d'emplois dans les usines de fabrication de moteurs se sont accrues à mesure que les constructeurs de camions se tournaient vers les options de batteries et de piles à combustible.
"Tout le monde y travaille", a déclaré Reiner Roessner, vice-président des ventes de la division des moteurs de MAN Truck & Bus SE, qui fait partie de Traton, l'unité de camionnage de Volkswagen, même si l'hydrogène vert produit par des sources renouvelables n'est pas encore largement disponible. "Dès que l'hydrogène sera disponible, la demande de combustion d'hydrogène augmentera.
Dans le cadre de son premier projet pilote, MAN livrera l'année prochaine à des clients européens environ 200 camions équipés de moteurs fonctionnant à l'hydrogène afin qu'ils les testent dans leurs flottes, une étape clé sur la voie de la production de masse.
Les constructeurs de camions continuent d'investir dans le développement des piles à combustible à hydrogène, car ils estiment que les deux technologies peuvent coexister pour différents types de véhicules et d'utilisations.
Le constructeur suédois Volvo AB, qui affirme qu'il commercialisera des camions à pile à hydrogène au cours de la seconde moitié de cette décennie, prévoit de tester des modèles à moteur à combustion à hydrogène auprès de ses clients à partir de 2026.
Les moteurs à combustion d'hydrogène "ne représenteront pas la majorité" des ventes de Volvo, a déclaré Lars Stenqvist, directeur de la technologie. "Mais il s'agira d'un volume substantiel.
Anders Johansson, vice-président pour les véhicules lourds de la société Westport Fuel Systems, basée à Vancouver, a déclaré que son entreprise avait déjà fourni des systèmes de ravitaillement pour 6 000 camions à moteur à combustion en Europe, qui fonctionnent au gaz naturel ou au biogaz et qui peuvent facilement être adaptés à l'hydrogène.
LES DÉFIS À VENIR
Même si la technologie est relativement mûre, il reste des défis à relever.
Contrairement aux piles à combustible, la combustion de l'hydrogène dans un moteur peut produire des émissions nocives qui, selon Michael Krueger, vice-président senior de l'ingénierie chez le principal fournisseur Bosch, nécessiteront un filtre.
Le système de moteur de Westport utilise actuellement 1 % de diesel pour enflammer l'hydrogène, ce qui, selon M. Johansson, sera réduit et éventuellement remplacé par un carburant sans carbone.
Par ailleurs, les camions à hydrogène ont besoin de réservoirs pressurisés plus grands que ceux utilisés pour le diesel. Des entreprises comme la start-up munichoise Keyou travaillent donc sur différentes formes pour les réduire. Enfin, les réservoirs doivent être sûrs en toutes circonstances, car l'hydrogène est un gaz hautement inflammable.
Le problème de loin le plus important pour les moteurs à combustion à hydrogène et les piles à combustible est la faible disponibilité de l'hydrogène vert.
L'Union européenne et les États-Unis financent des projets d'hydrogène vert aux côtés de constructeurs de camions comme Daimler et de géants de l'énergie comme BP. Mais le déploiement est lent et il faudra des années pour mettre en place des infrastructures de ravitaillement suffisantes.
Malgré ces difficultés, les principaux fournisseurs comme Bosch et Cummins affirment que les constructeurs de camions ont adopté le moteur à combustion d'hydrogène parce qu'ils disposent déjà d'usines et de chaînes d'approvisionnement dédiées à cette technologie.
"Nous voulons être rapides. C'est pourquoi cette technologie a un rôle à jouer", a déclaré M. Krueger de Bosch.
Les constructeurs de camions du groupe italien Iveco et de DAF, une unité européenne du constructeur américain de camions PACCAR, travaillent également sur des options de combustion d'hydrogène.
La semaine dernière, le constructeur allemand Daimler a dévoilé deux prototypes de véhicules à moteur à combustion d'hydrogène.
La société américaine Cummins fournira des modèles d'essai à ses clients dans différentes régions au cours de l'année ou des deux prochaines années et devrait disposer d'un produit prêt à être commercialisé d'ici cinq ans, a déclaré le directeur technique Jonathan Wood.
Plutôt que de laisser les flottes de camions attendre que l'hydrogène vert devienne largement disponible, certains constructeurs et fournisseurs de camions affirment que les moteurs à combustion fonctionnant au gaz naturel ou au biogaz peuvent constituer une solution provisoire et moins polluante que le diesel.
M. Wood, de Cummins, a déclaré que la fabrication d'un moteur à combustion fonctionnant à l'hydrogène impliquait de modifier certains composants clés de ses modèles fonctionnant au gaz naturel, ce qui permettrait aux clients de "descendre dans la courbe des émissions de carbone", en passant du diesel au gaz naturel puis à l'hydrogène.
Outre le fait qu'il s'agit d'un changement plus facile pour les fabricants, les camions équipés de moteurs à combustion seront plus faciles à gérer à moyen terme pour les clients des flottes que les modèles à pile à combustible, car il s'agit d'une technologie qui leur est familière, a déclaré M. Wood.
"Il s'agit d'un changement de donne sans changement", a déclaré M. Johansson, de Westport.
