La pétition devant la Cour d'appel de La Haye est une escalade d'un conflit de longue date concernant un accord foncier datant de l'époque coloniale qui menace les actifs mondiaux du gouvernement malaisien et des entreprises publiques.

Le gouvernement malaisien, qui a déclaré ne pas reconnaître la revendication des héritiers, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur la pétition néerlandaise.

En février, un tribunal d'arbitrage français a ordonné à la Malaisie de payer la somme de 15 milliards de dollars - la deuxième plus grande sentence arbitrale jamais enregistrée - aux descendants du dernier sultan de Sulu.

La Malaisie a obtenu un sursis de la décision dans l'attente d'un appel, mais la sentence reste exécutoire en dehors de la France en vertu d'un traité des Nations unies sur l'arbitrage international.

Les héritiers du sultan, qui contrôlaient autrefois un territoire s'étendant sur des îles couvertes de forêt tropicale dans le sud des Philippines et sur certaines parties de l'île de Bornéo, ont demandé au tribunal néerlandais de reconnaître et d'exécuter la sentence arbitrale.

Les héritiers souhaitent prendre "un recours contre les actifs de la Malaisie, qui sont situés aux Pays-Bas", selon une copie de la requête du tribunal partagée par leur avocat.

Reuters n'a pas été en mesure de vérifier immédiatement le dépôt auprès des autorités judiciaires néerlandaises.

PLUS À VENIR

"Ce dépôt aux Pays-Bas sera bientôt suivi d'autres actions d'exécution, de types variés, dans de multiples juridictions", a déclaré l'avocat Paul Cohen, co-conseiller principal des héritiers du sultan du cabinet d'avocats britannique 4-5 Gray's Inn Square.

"Cela peut inclure la saisie immédiate et directe d'actifs malaisiens spécifiques aux Pays-Bas et ailleurs", a déclaré Cohen à Reuters dans une déclaration envoyée par courriel.

La pétition n'a pas précisé quels actifs.

Certaines des plus grandes entreprises de Malaisie ont des activités aux Pays-Bas, notamment la société pétrolière d'État Petronas et le producteur d'huile de palme Sime Darby Plantations.

Contactées par Reuters, les entreprises n'ont pas fait de commentaire immédiat sur la pétition néerlandaise.

En juillet, deux filiales de Petronas basées au Luxembourg ont été saisies par des huissiers de justice dans le cadre des efforts des héritiers pour réclamer le prix.

Petronas, qui a qualifié la saisie luxembourgeoise de "sans fondement", a déclaré qu'elle prendrait des mesures juridiques pour parer à de futures tentatives de saisie dans 44 pays où elle possède des actifs et limiter les fonds de la société conservés à l'étranger.

Le litige porte sur un accord signé en 1878 entre deux colons européens et le sultan pour l'utilisation de son territoire dans l'actuelle Malaisie - un accord que la Malaisie indépendante a honoré jusqu'en 2013, versant aux descendants du monarque environ 1 000 dollars par an.

Kuala Lumpur a cessé les paiements après une incursion sanglante des partisans de l'ancien sultanat qui voulaient récupérer des terres de la Malaisie.

Les héritiers ont saisi un tribunal d'arbitrage au sujet de la suspension des paiements. La Malaisie n'a pas participé à l'arbitrage et ne l'a pas reconnu.