Le nombre de manchots africains sur l'île Sainte-Croix dans la baie d'Algoa, autrefois la plus grande colonie de reproduction de ces oiseaux au monde, a chuté depuis que l'Afrique du Sud a commencé à autoriser les navires de la région à se ravitailler en mer, un processus connu sous le nom de "bunkering", il y a six ans, selon l'étude.
Située dans un couloir de navigation très fréquenté le long de la côte est de l'Afrique du Sud, la baie d'Algoa est riche en vie marine et en oiseaux, où les baleines franches australes errent dans ses eaux abritées.
"Nous avons constaté que les niveaux de bruit, qui étaient déjà élevés, ont doublé" depuis le début du soutage, a déclaré mardi à Reuters Lorien Pichegru, directeur par intérim du Coastal and Marine Research Institute de l'université Nelson Mandela, qui a dirigé l'étude.
Des niveaux sonores élevés affectent la capacité des animaux marins à trouver et à rassembler leurs proies, à communiquer ou à naviguer correctement, ont précédemment constaté les scientifiques.
"Cette année, nous en sommes à 1 200 couples reproducteurs à St Croix, contre 8 500 couples en 2016, soit une diminution de près de 85 % depuis le début du bunkering en Afrique du Sud", a déclaré Pichegru. "Je comptais les oiseaux morts tous les mois sur la plage de la baie".
La nouvelle étude, publiée le 10 août dans la revue à comité de lecture "Science of the Total Environment", est la première à explorer l'impact de la pollution sonore du trafic maritime sur un oiseau marin, et la conséquence des activités de soutage offshore sur les niveaux de bruit sous-marin, ont indiqué les chercheurs.
En 2016, l'Autorité de sécurité maritime d'Afrique du Sud (SAMSA) a accordé la première licence d'opérateur de soutage offshore du pays à Aegean Marine lors d'un appel d'offres fermé controversé, puis a accordé deux licences ultérieures à SA Marine Fuels et Heron Marine en 2018 et 2019 respectivement.
Aegean, qui opère désormais sous le nom de Minerva, est une unité détenue à 100 % par le négociant mondial en énergie Mercuria et Heron Marine est une filiale du rival Trafigura, tandis que SA Marine Fuels est détenue majoritairement par Oryx Energies.
Trafigura, Minerva et Oryx Energies n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Un moratoire sur les nouvelles licences, en place depuis août 2019, ne sera levé que lorsqu'une évaluation de l'impact environnemental aura été réalisée par les autorités portuaires. Cette évaluation est attendue l'année prochaine, a déclaré un responsable de la SAMSA.
L'étude de l'Université Nelson Mandela a utilisé les données de l'outil d'identification des navires pour estimer le bruit sous-marin des navires comme une approximation du bruit ambiant sous-marin dans la zone.
En 2019, des pingouins mazoutés ont été découverts dans la baie d'Algoa après un déversement d'hydrocarbures provenant du soutage de navire à navire et les défenseurs de l'environnement ont demandé que le soutage soit interdit dans la baie.
M. Pichegru a déclaré que les manchots des îles Sainte-Croix avaient déjà du mal à se reproduire en raison de divers problèmes, notamment la pêche industrielle de proies rares.
"L'avitaillement n'a pas tué tous les pingouins, c'est juste ce qui a fait basculer toute l'écologie et ensuite les pingouins n'ont pas pu faire face à cela", a-t-elle déclaré.
