Le fondateur de Sotheby's, Samuel Baker, qui vendait aux enchères des centaines de livres rares pour environ 1 000 dollars en 1744, n'aurait pas non plus envisagé de vendre une copie du code source original du web, sous forme de jeton non fongible (NFT), pour plus de 5 millions de dollars.
Les temps changent.
"Tout le monde veut vendre un NFT", a déclaré Cassandra Hatton, responsable mondiale de la science et de la culture populaire chez Sotheby. "Ma boîte de réception est absolument saturée".
Sotheby's a vendu pour 65 millions de dollars de NFT en 2021, tandis que son grand rival Christie's a vendu pour plus de 100 millions de dollars de ce nouveau type d'actif cryptographique, qui utilise la blockchain pour enregistrer qui est propriétaire d'objets numériques tels que des images et des vidéos, même s'ils peuvent être librement consultés, copiés et partagés comme tout autre fichier en ligne.
Ces chiffres de vente des principales maisons de vente aux enchères du monde représentent environ 5,5 % de leurs ventes d'art contemporain, selon les données d'Art Market Research. C'est un bond en avant, étant donné que les NFT n'ont décollé que l'année dernière.
De nombreux acheteurs appartiennent à une nouvelle catégorie de clientèle fortunée : les personnes qui ont fait fortune grâce aux cryptomonnaies, ont déclaré à Reuters des spécialistes de l'art impliqués dans les ventes de NFT dans les principales maisons de vente aux enchères. Lors d'une vente NFT en ligne de Sotheby's en juin qui a rapporté 17,1 millions de dollars, près de 70% des acheteurs étaient des nouveaux venus.
En effet, les trois NFT de singes de dessins animés grossiers qui se sont envolés pour 982 500 livres (1,3 million de dollars) chez Christie's à Londres le mois dernier ont été achetés par Kosta Kantchev, qui dirige une plateforme de prêt de cryptomonnaies appelée Nexo.
Les dessins animés, issus d'un ensemble appelé Bored Ape Yacht Club, étaient la première vente NFT de Christie's en Europe et ont été proposés lors de sa plus grande vente aux enchères en personne depuis le début de la pandémie.
Signe que les temps changent, Kantchev côtoie des collectionneurs d'art qui enchérissent sur des œuvres de David Hockney, Jean-Michel Basquiat et Bridget Riley.
Antoni Trenchev, qui dirige Nexo avec Kantchev, a déclaré que l'achat des singes était moins motivé par leur valeur esthétique que par le pari que le marché des NFT continuerait à se développer, alimenté par l'essor du "metaverse", ces mondes en ligne où pratiquement tout peut être acheté ou vendu, des avatars et des vêtements aux terrains et aux bâtiments.
En effet, l'art numérique n'est qu'une partie de la croissance explosive des ventes de NFT, qui ont dépassé les 10 milliards de dollars au cours du seul troisième trimestre de cette année, soit huit fois plus qu'au cours des trois mois précédents.
"Nous travaillons sur de nouveaux outils financiers passionnants pour les NFT qui stimuleront l'adoption de cette classe d'actifs", a déclaré M. Trenchev, évoquant la possibilité pour Nexo de vendre des produits financiers basés sur les NFT en tant qu'actifs sous-jacents.
Ils ne sont pas les seuls à parier sur le métavers. Facebook - une société qui pèse près de 1 000 milliards de dollars et qui s'est rebaptisée Meta en partant du principe que les expériences et les environnements virtuels de plus en plus immersifs représentent l'avenir.
LA TRADITION BOULEVERSÉE
Reste à savoir si Mark Zuckerberg a la prescience ou non. L'essor des NFT entraîne néanmoins les maisons de vente aux enchères, vieilles de plusieurs centaines d'années, dans un nouveau monde.
Pour chasser leur nouvelle race d'acheteurs, les grandes maisons de vente aux enchères se tournent vers les médias sociaux.
Noah Davis, responsable des ventes d'art numérique chez Christie's, a déclaré que ses acheteurs potentiels de NFT étaient heureux qu'il abandonne les formalités normalement requises pour attirer les collectionneurs d'art, ajoutant qu'il a récemment négocié un contrat sur la plateforme de messagerie Discord et enregistré des acheteurs pour une vente aux enchères via Twitter.
"C'est là que ça se passe, c'est là que les services aux clients sont effectués", a-t-il déclaré à Reuters, ajoutant qu'il était remarquable de constater la rapidité de ce processus par rapport aux méthodes traditionnelles.
Dans un autre grand changement numérique, les maisons de vente aux enchères s'approvisionnent souvent en NFT directement auprès des crypto-artistes - dans de nombreux cas, des figures peu connues et pseudonymes.
Sur le marché de l'art physique, en revanche, les ventes primaires des artistes sont normalement gérées par les galeries, tandis que les maisons de vente aux enchères se concentrent traditionnellement sur les ventes du marché secondaire.
"Pour moi, la plus grande surprise est que les artistes veulent travailler directement avec les maisons de vente aux enchères. Nous avons toujours été présents sur le marché secondaire", a déclaré Rebekah Bowling, spécialiste principale de l'art du XXe siècle et de l'art contemporain chez Phillips, une autre maison de vente aux enchères mondiale.
"La structure traditionnelle a été bouleversée", a déclaré Bowling, qui utilise Twitter et Clubhouse pour atteindre les artistes.
POURQUOI LA CRYPTO EST RISQUÉE
Pourtant, ces nouveaux venus dans un métaverse indompté sont également confrontés à une nouvelle sphère de risques, notamment autour des cryptomonnaies, que les acheteurs riches en cryptomonnaies préfèrent souvent utiliser pour payer les NFT.
Les maisons de vente aux enchères peuvent être confrontées à des risques juridiques en termes de connaissance du client (KYC) et de lutte contre le blanchiment d'argent (AML), a déclaré Max Dilendorf, avocat spécialisé dans les cryptomonnaies et associé du cabinet d'avocats Dilendorf à New York.
"Ces produits pourraient être des titres et lorsqu'une galerie choisit un artiste ou un produit, elle ferait mieux de faire sa propre diligence raisonnable", a-t-il dit, ajoutant que le blanchiment d'argent via les cryptomonnaies était un "fait connu".
Sotheby's n'a pas fait de commentaire sur ses procédures KYC ou AML. Christie's a déclaré que ses normes KYC et AML dans les ventes NFT étaient les mêmes que celles pour les œuvres d'art physiques, mais a refusé d'entrer dans les détails. Phillips a déclaré qu'elle vérifiait que les acheteurs disposaient de fonds suffisants dans leur portefeuille de cryptomonnaie.
Un autre problème est que, bien que les NFT soient commercialisés comme un moyen d'enregistrer de manière indiscutable la propriété d'un actif numérique, des problèmes peuvent toujours survenir.
Une vente de NFT de Sotheby's en juin - dans laquelle un acheteur a dépensé 1,5 million de dollars pour ce qui était commercialisé comme le tout premier NFT, une simple animation géométrique appelée "Quantum" par Kevin McCoy - a été compliquée par un demandeur émergeant disant qu'il possédait une version antérieure et originale du même NFT, l'acheteur et le demandeur ont déclaré à Reuters. Ils ont déclaré que le différend sur la question de savoir qui pouvait vraiment être appelé le premier NFT a entraîné le retard de la transaction, et les enregistrements de la blockchain montrent que l'achat n'a été transféré que plusieurs semaines après la vente.
Séparément, après une vente aux enchères de Sotheby's d'un NFT représentant le code source du World Wide Web, qui a atteint 5,4 millions de dollars, des observateurs ont remarqué des erreurs dans la version vidéo incluse du code.
Sotheby's n'a pas répondu à une demande de commentaire sur ces deux ventes.
Pablo Rodriguez-Fraile, un collectionneur basé à Miami qui achète à la fois des œuvres d'art numériques et physiques, a déclaré que les mesures prises par les maisons de vente aux enchères dans la sphère numérique étaient très positives.
"Je pense qu'elles sont en train de normaliser l'écosystème, et je pense que très bientôt elles trouveront la bonne voie", a-t-il déclaré.
"Mais le défi de la curation et celui de la technologie sont majeurs", a-t-il ajouté, faisant référence aux maisons de vente aux enchères qui font office de galeries en s'occupant des ventes primaires.
Mardi, Christie's vendra un nouveau NFT de Beeple, l'artiste dont le NFT a atteint 69 millions de dollars chez Christie's en mars. C'était la première fois qu'une grande maison de vente aux enchères vendait une œuvre d'art qui n'existe pas physiquement.
Toutefois, cette fois-ci, son œuvre sera vendue sous forme physique, ainsi que sous forme de NFT. Chez Christie's au moins, le monde réel a encore un certain attrait.
(1 $ = 0,7414 livre)
