Les pompes à chaleur allemandes testent la résistance de l'industrie à la pénurie de gaz russe.

Mais elle n'a jamais eu la vie aussi dure, avec des goulots d'étranglement au niveau de l'approvisionnement, des pénuries de main-d'œuvre et une flambée des coûts de l'énergie qui rendent pratiquement impossible de répondre à une demande quasi illimitée.

"Je travaille ici depuis 25 ans et je n'ai jamais connu de prix des matériaux aussi fluctuants et élevés", a déclaré Kai Schiefelbein, directeur d'exploitation de l'entreprise.

Des milliers d'entreprises familiales de taille moyenne comme Stiebel Eltron, avec quelque 4 000 employés et moins d'un milliard d'euros de chiffre d'affaires, sont la salle des machines de l'économie allemande, représentant la moitié de sa production et quelque 40 millions d'emplois. Leur capacité d'adaptation sera le test clé pour savoir si la prospérité de l'Allemagne, fondée sur son excellence manufacturière et ses exportations, peut survivre dans la nouvelle ère inaugurée par l'invasion de l'Ukraine par Moscou.

"L'Allemagne a construit un modèle économique qui reposait sur le gaz russe bon marché", a déclaré le ministre de l'économie Robert Habeck en début de semaine. "Ce modèle a échoué et il ne reviendra pas".

Les pompes à chaleur, des réfrigérateurs inversés qui aspirent la chaleur de l'environnement pour chauffer les maisons et l'eau pendant l'hiver en utilisant seulement un quart de l'énergie d'une chaudière à gaz, sont très demandées alors que l'Allemagne se prépare à un hiver avec moins de gaz russe.

Mais Stiebel Eltron, comme beaucoup d'autres entreprises familiales de taille moyenne du "Mittelstand", s'est retrouvée à court de tout ce qui constituait la formule gagnante de l'Allemagne - des chaînes d'approvisionnement mondiales fonctionnant sans heurts, une main-d'œuvre qualifiée et une énergie bon marché.

Les chaînes d'approvisionnement, déjà mises à rude épreuve par la pandémie de coronavirus, ont été encore plus effilochées par la guerre en Ukraine, tandis que le coût des matières premières a grimpé en flèche, y compris celui du cuivre à partir duquel les tuyaux de refroidissement sont fabriqués, ou de l'argent avec lequel les sections sont soudées ensemble.

"Nous avons acheté des processeurs qui coûtent normalement 42 cents pour 45 euros", a déclaré Schiefelbein, en montrant un minuscule composant sur une unité à moitié assemblée dans l'usine principale de la société à Holzminden, une ville pittoresque au bord de la rivière Weser dans le centre de l'Allemagne.

L'explosion de la demande est une aubaine pour l'entreprise, fondée en 1924. Elle a vendu 50 000 pompes à chaleur l'année dernière - un tiers des 154 000 vendues en Allemagne - et prévoit d'en vendre 80 000 cette année. Le chiffre d'affaires devrait atteindre un milliard d'euros, contre 837 millions d'euros l'année dernière. Mais elle aurait pu en vendre 50 000 de plus si elle avait pu répondre à la demande.

C'EST LE MÉTIER

Avec une croissance solide de la demande, Stiebel Eltron a la vie plus facile que beaucoup d'autres : dans le secteur automobile, la vie est plus difficile, de nombreux fournisseurs trouvant que leur expertise en ingénierie lourde est moins précieuse à l'ère des véhicules électriques.

Plus tôt cette année, le fournisseur de composants automobiles Robert Hofmann a annoncé qu'il supprimait jusqu'à 70 emplois en raison de la demande qui s'éloigne des véhicules à moteur à combustion. Le directeur général Oliver Hofmann a déclaré au diffuseur BR que l'entreprise, pionnière de l'impression 3D, cherchait de nouveaux marchés dans l'aviation et les soins de santé.

De nombreuses entreprises résistent à la tempête, mais le tableau général est sombre : une enquête de l'institut Ifo sur l'humeur dans le Mittelstand a montré qu'elle a atteint son plus bas niveau en deux ans en juillet, avec la flambée des coûts énergétiques comme préoccupation majeure.

Le gazoduc Nord Stream de la Russie ne livre que 20 % de ses volumes normaux, et beaucoup craignent que Moscou ne ferme complètement les robinets, entraînant un rationnement et une misère supplémentaire pour une économie au bord de la récession.

Schiefelbein n'a que faire de ceux qui prédisent un avenir sombre pour la puissance manufacturière de l'Europe, affirmant que le temps qu'il a passé à diriger une usine Stiebel Eltron en Chine lui a donné une attitude "à moitié asiatique".

"Ce sont simplement les conditions auxquelles nous sommes confrontés", a-t-il déclaré. "Et notre travail, le mien en particulier, est de faire en sorte que les gens gardent leur emploi et que l'entreprise continue de se développer."

Cela implique de recruter à l'étranger où il y a des pénuries de personnel. Depuis 2015, la part des personnes issues de l'immigration dans l'entreprise a triplé, selon Rebecca Knauer, directrice des ressources humaines de l'entreprise.

Avec le temps, l'entreprise ajoutera de nouvelles lignes de production, ce qui permettra au personnel étiré de revenir à des journées de travail uniquement, a déclaré M. Schiefelbein en saluant le personnel qui s'écoule à la fin de l'équipe de l'aube.

Plus récemment, ils ont recruté des réfugiés ukrainiens, en partie par le biais de réseaux personnels, le personnel ayant choisi d'accueillir de nouveaux arrivants les recommandant à l'entreprise, qui a recherché des volontaires parmi les 2 500 employés de l'entreprise en Allemagne pour traduire pour ceux dont l'allemand n'est pas encore à la hauteur.

Le nombre d'Ukrainiens travaillant en Allemagne est encore relativement faible : sur un million d'Ukrainiens, 84 000 étaient employés en juin, selon l'agence allemande du travail. Les vagues de réfugiés précédentes, cependant, comme l'afflux de 2015 en provenance de Syrie, ont finalement conduit à une forte croissance de l'emploi, avec quelque 400 000 réfugiés au travail en 2019.

Alyona, dont la famille demeure dans la région de Zaporizhzhia, dans l'est de l'Ukraine, occupée par les Russes, et qui a refusé de donner son nom complet pour les protéger, a constaté que son expérience de couturière l'avait bien préparée à la soudure de précision dans le centre de l'Allemagne.

Comme de nombreuses entreprises du Mittelstand allemand, Stiebel Eltron se félicite des récentes mesures gouvernementales visant à faciliter la venue des étrangers en Allemagne pour y travailler, mais se désespère de l'insistance persistante des autorités à vérifier si les certificats d'études étrangers correspondent aux qualifications professionnelles complexes de l'Allemagne.

L'entreprise dépense 1,4 million d'euros pour se relier aux pipelines de distribution de gaz naturel liquide existants afin de s'assurer que le gaz continuera à arriver même si la Russie ferme complètement le robinet, mais elle investit également dans de nouveaux robots qui soudent par induction électrique plutôt qu'au gaz.