Cette suspension, rapportée pour la première fois par Reuters après avoir interrogé les organismes de financement, souligne l'impact croissant d'une loi chinoise sur la protection des données qui a déjà entravé certains projets commerciaux, alors que les institutions internationales et les entreprises évaluent comment s'y conformer.
Si de nombreux pays exigent diverses protections et garanties de confidentialité pour les recherches impliquant leurs citoyens, l'une des lois les plus récentes de la Chine, connue sous le nom de « loi sur la sécurité des données », rend illégal le partage de toute « donnée importante » avec des partenaires étrangers sans autorisation préalable.
Trois organismes de financement européens - la Fondation allemande pour la recherche, le Conseil suédois de la recherche et le Fonds national suisse de la recherche scientifique - ont déclaré à Reuters qu'ils n'avaient pas proposé de nouveau cofinancement pour des projets avec la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine (NSFC) depuis 2021, année d'entrée en vigueur de la loi.
Elles ont déclaré qu'elles ne cofinanceraient pas de nouveaux projets de recherche avec la NSFC en raison de préoccupations concernant l'accès aux données, d'un conflit potentiel avec la législation locale en matière de données ou de la responsabilité juridique qui pourrait incomber à elles-mêmes ou aux instituts de recherche en cas de violation des dispositions vaguement définies de la loi.
La définition des « données importantes », qui nécessite une autorisation de sécurité de l'Administration chinoise du cyberespace pour être exportées, est particulièrement préoccupante.
« La définition des « données importantes » n'est pas claire », a déclaré le Fonds national suisse à Reuters. « Il est donc difficile pour la communauté scientifique suisse d'évaluer quand et dans quelles circonstances une collaboration de recherche pourrait faire l'objet de sanctions, voire de pénalités. »
La Chine a défini les « données importantes » comme des données qui constituent une menace pour les intérêts nationaux et économiques ou qui affectent les droits des personnes ou des organisations, sans fournir plus de détails.
Un ensemble de données classé comme « données importantes » signifie « qu'il sera extrêmement difficile d'exporter ces données de Chine vers un autre pays », a déclaré la Fondation allemande pour la recherche à Reuters.
Cette suspension pourrait retarder la recherche dans le secteur de la santé, un domaine de collaboration conjointement soutenu par les bailleurs de fonds, alors que l'administration du président américain Donald Trump s'apprête à geler des milliards de dollars de financement destiné aux National Institutes of Health (NIH) et à supprimer 1 200 postes au sein de cette agence, ainsi qu'à se retirer de l'Organisation mondiale de la santé. Elle pourrait également influencer la perception d'autres instituts de recherche à l'égard de la loi sur la sécurité des données et d'autres lois similaires en Chine.
« Les inquiétudes quant à l'application des lois sur les données sont réelles et bien présentes », a déclaré Jan Palmowski, secrétaire général de la Guilde des universités européennes à forte intensité de recherche.
« Nous avons constaté que pour répondre efficacement à la pandémie de COVID, il était nécessaire de partager les données à grande échelle au niveau mondial, mais nous avons également observé des sensibilités nationales concernant les données relatives à l'origine du COVID », a ajouté M. Palmowski. « Si nous voulons être réactifs face aux futures pandémies et relever d'autres défis sanitaires majeurs, nous devons trouver des moyens de partager les données de manière responsable, sûre et conforme à des règles éthiques communes. »
Dans le cadre de leurs derniers projets avec la NSFC, le Conseil suédois de la recherche a fourni environ 36 millions de couronnes suédoises (3,7 millions de dollars), le Fonds national suisse de la recherche scientifique 4,8 millions de francs suisses (5,8 millions de dollars) et la Fondation allemande pour la recherche 6,6 millions d'euros (7,51 millions de dollars), selon les statistiques fournies par les bailleurs de fonds européens.
« Ils (le ministère chinois des Sciences) ne comprennent pas pourquoi (le problème) doit être clarifié au niveau gouvernemental », a déclaré un responsable gouvernemental européen qui discute de la loi sur la sécurité des données avec le ministère.
Le responsable européen a déclaré que le ministère chinois des Sciences avait recommandé aux chercheurs de régler eux-mêmes les problèmes éventuels. Il s'est exprimé sous couvert d'anonymat afin de ne pas compromettre ses discussions avec le ministère.
Le ministère chinois des Sciences et de l'Administration chinoise du cyberespace n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les trois bailleurs de fonds figuraient parmi les 50 principaux organismes de cofinancement étrangers avec la NSFC, le principal bailleur de fonds chinois pour les publications scientifiques, selon des documents enregistrés dans la base de données Web of Science entre 2015 et 2024, comme l'ont montré les données fournies à Reuters par Clarivate.
Ils ont déjà accepté des propositions de projets de recherche cofinancés dans des domaines tels que la propagation aérienne de la résistance aux antibiotiques et le virus responsable de la COVID-19.
PRÉOCCUPATION
D'autres pays ont également exprimé leurs préoccupations, notamment les États-Unis, qui ont précédemment déclaré que les « données importantes » visées par la loi chinoise sur la sécurité des données étaient définies de manière vague et trop large.
Kei Koizumi, ancien responsable de la politique scientifique à la Maison Blanche, a déclaré à Reuters que des agences américaines, notamment les NIH, la National Science Foundation et le département de l'Énergie, avaient fait part de leurs préoccupations concernant l'accès aux données et la protection des chercheurs, et que celles-ci avaient été intégrées dans un accord scientifique entre les États-Unis et la Chine annoncé en décembre. Il n'a pas donné plus de détails.
Selon l'accord, obtenu par Reuters auprès du département d'État américain grâce à une demande d'accès à l'information, les deux pays ont convenu de procéder à un échange complet et rapide des données issues des activités de coopération et de se réunir pour discuter des divergences en matière de gestion des données et de plans d'accès dans les 60 jours suivant le déclenchement d'un mécanisme de règlement des différends.
UK Research and Innovation a également déclaré à Reuters qu'il était « activement engagé dans des discussions avec les bailleurs de fonds chinois de la recherche » au sujet des lois chinoises sur les données. Il a indiqué qu'il « partagerait des conseils » avec ses demandeurs de subventions de recherche « si nécessaire et approprié ».
Certains observateurs espèrent un changement. « Dans le cadre de l'approche actuelle entre l'UE et la Chine, en raison de la situation aux États-Unis, il est possible de pousser la Chine à assouplir ses règles », a déclaré à Reuters Kurt Deketelaere, secrétaire général de la Ligue européenne des universités de recherche. (1 dollar = 9,5814 couronnes suédoises) (1 dollar = 0,8255 franc suisse) (1 dollar = 0,8790 euro) (Reportage d'Andrew Silver ; édité par Miyoung Kim et Kate Mayberry)
