Lorsque Bogdan Goncharov, sa femme et sa fille de 7 ans ont fui les bombardements dans leur ville natale de Mariupol à la mi-mars, ils se sont retrouvés en territoire contrôlé par la Russie dans le sud-est de l'Ukraine. Craignant d'être transportés à des milliers de kilomètres après avoir entendu que d'autres réfugiés étaient envoyés en Sibérie, Goncharov dit avoir contacté un bénévole russe qui a organisé leur transport à travers la Russie jusqu'à la frontière estonienne.

"C'est un miracle que nous nous en soyons sortis", a déclaré Goncharov, 26 ans, qui travaillait comme maçon avant la guerre et qui commence maintenant une nouvelle vie en Suède. "C'est grâce aux volontaires".

Pour les Ukrainiens déracinés comme Goncharov qui ne veulent pas rester en Russie ou sur le territoire contrôlé par la Russie, les volontaires fournissent des conseils sur les itinéraires de voyage ainsi qu'une aide pour l'argent, le transport et l'hébergement en cours de route, selon neuf personnes qui sont impliquées dans les réseaux peu structurés ou qui ont reçu de l'aide de leur part.

Beaucoup de ces réseaux sont dirigés par des Russes ou des personnes d'origine russe, selon quatre des personnes impliquées dans ces réseaux. Trois d'entre elles ont déclaré que si la plupart des volontaires sont basés à l'étranger, il y a aussi quelques ressortissants russes qui sont toujours dans leur pays, et beaucoup d'entre eux travaillent clandestinement pour éviter l'attention des autorités russes.

C'est l'un des moyens par lesquels les Russes ordinaires, bouleversés par la dévastation causée par la guerre, peuvent exprimer ce qu'ils ressentent à une époque où les lois nationales limitent effectivement la capacité des gens en Russie à critiquer ouvertement l'armée, ont déclaré plusieurs personnes interrogées par Reuters.

Il n'existe pas de loi en Russie qui interdise spécifiquement aux gens d'aider les Ukrainiens à quitter le pays. Il existe une législation relative aux organisations non gouvernementales (ONG) qui donne au gouvernement le pouvoir de refuser leur enregistrement s'il estime qu'elles sont engagées dans des activités nuisibles aux intérêts de la Russie. La loi russe exige également que les ONG qui reçoivent des fonds étrangers et sont considérées comme menant des activités politiques se soumettent à un examen supplémentaire.

"Nous avons tous ce sentiment constant de culpabilité", a déclaré Maria Belkina, 20 ans, une Russe vivant en Géorgie qui dirige un groupe qui, selon elle, a aidé environ 300 Ukrainiens à quitter la Russie. Le groupe, appelé Volunteers Tbilisi, fournit également une aide humanitaire aux réfugiés ukrainiens en Géorgie. "De nombreuses personnes de Russie nous écrivent et nous demandent : "De quelle manière puis-je aider ?"", a-t-elle déclaré.

Reuters a parlé à deux autres groupes de bénévoles qui ont chacun déclaré avoir aidé un millier ou plus d'Ukrainiens à quitter la Russie depuis le début du conflit ; l'agence de presse n'a pas pu confirmer ces chiffres de manière indépendante. Les trois groupes ont déclaré que beaucoup de ceux qu'ils ont aidé à se réinstaller venaient de Marioupol, une ville portuaire stratégique de l'est de l'Ukraine qui a subi l'un des sièges les plus destructeurs de la guerre.

Le Kremlin et le ministère russe des urgences, qui s'occupe des réfugiés, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur le traitement des réfugiés ukrainiens, les réseaux de bénévoles qui les aident à quitter le pays et la façon dont les autorités russes considèrent leurs activités.

Le gouvernement ukrainien n'a pas répondu à une demande de commentaire sur le travail des volontaires.

Les activités des volontaires comportent des risques. Les Russes qui désapprouvent ouvertement la guerre ont fait face à des amendes et à des poursuites, selon des entretiens et une organisation qui suit les actions de la police contre les activistes politiques.

Une femme russe qui avait aidé des dizaines d'Ukrainiens à quitter la Russie via la frontière avec l'Estonie s'est arrêtée après avoir été convoquée par la police pour un interrogatoire, selon deux collègues volontaires. Ils ont déclaré qu'elle avait été retenue pendant plusieurs heures sans avoir accès à un avocat, ajoutant qu'ils ne savaient pas sur quoi la police l'interrogeait.

La femme, Irina Gurskaya, n'a pas été inculpée selon l'une des personnes, Svetlana Vodolazskaya, qui coordonne le réseau avec lequel elle était bénévole. Ce groupe, appelé "Rubikus", a aidé environ 1 500 Ukrainiens à quitter la Russie, a déclaré Vodolazskaya, une Russe d'origine qui vit en Grande-Bretagne.

Gurskaya n'a pas répondu à une demande de commentaire, pas plus que le Kremlin. La police de la région de Penza où elle vit n'a pu être jointe pour un commentaire.

La Russie a envahi l'Ukraine le 24 février dans ce que le Kremlin appelle une "opération militaire spéciale" visant à démilitariser son voisin. Moscou nie avoir ciblé des civils et a déclaré qu'elle proposait une aide humanitaire aux Ukrainiens.

Le président russe Vladimir Poutine a déclaré le 26 avril que son pays avait aidé jusqu'à 140 000 personnes à quitter Marioupol. "Ils peuvent aller où ils veulent : certains veulent aller en Russie, d'autres en Ukraine", a déclaré Poutine. "Nous ne les détenons pas. Nous leur apportons toute l'aide et le soutien possibles."

Sur les plus de 13 millions d'Ukrainiens qui ont quitté leur pays ou ont été déplacés à l'intérieur de l'Ukraine depuis le début du conflit, quelque 740 000 étaient passés en Russie au 6 mai, selon les Nations Unies.

UN RÉSEAU RUSSE

Le groupe de bénévoles qui a aidé Goncharov, appelé "Helping to Leave", a déclaré avoir fourni une assistance pratique à environ 1 000 personnes pour quitter la Russie. Le groupe de volontaires de Tbilissi a déclaré qu'il se coordonnait avec "Helping to Leave".

"Helping to Leave" est géré par des Russes et des russophones basés à l'étranger qui ont également une centaine de personnes en Russie qui les aident et qui ne sont pas membres de l'organisation, selon le groupe. Ils hébergent les Ukrainiens chez eux "pour qu'ils puissent se reprendre un peu et ensuite nous les évacuons de Russie", a déclaré la cofondatrice Naturiko Miminoshvili, qui est basée à Tbilissi.

Le groupe organise l'hébergement, les informations sur les itinéraires de voyage et l'aide à la réservation de trains et de bus, a déclaré Miminoshvili. Elle ajoute que le groupe conseille également les personnes sur leurs droits.

Le groupe a enregistré des cas où des fonctionnaires russes ont fait pression sur des personnes pour qu'elles se rendent dans des endroits où elles ne voulaient pas aller ou leur ont dit qu'elles n'étaient pas autorisées à quitter le logement fourni officiellement, selon Miminoshvili et une bénévole, qui a demandé à être identifiée uniquement par son prénom, Anna, pour des raisons de sécurité. Ils n'ont pas précisé combien de cas le groupe avait enregistrés.

Anna a déclaré que la plupart des demandes d'aide émanant d'Ukrainiens provenaient de personnes fuyant Mariupol, un port autrefois en pleine effervescence dont la population était de 400 000 habitants avant la guerre. Il a subi de lourds bombardements depuis les premiers jours du conflit, les civils souffrant de pénuries d'eau potable et de nourriture. De nombreux habitants de la ville se sont retrouvés en Russie ou dans le territoire contrôlé par la Russie. Plusieurs d'entre eux, qui ont parlé à Reuters, ont déclaré que c'était la voie de sortie la moins dangereuse.

Le gouvernement géorgien n'a pas répondu aux questions visant à savoir s'il était au courant de l'activité des volontaires basés à l'intérieur de ses frontières.

LONG VOYAGE

Goncharov a déclaré que lui et sa famille ont décidé de quitter Mariupol le 15 mars, après que des munitions aient atterri près de leur immeuble. Les approvisionnements en électricité et en eau avaient déjà été coupés, dit-il.

En faisant du stop pour quitter la ville avec deux autres familles, Goncharov dit qu'ils ont traversé des postes de contrôle tenus par des soldats russes. Lui et sa famille sont restés six jours dans un hôtel à Berdiansk, une ville ukrainienne contrôlée par les forces russes, puis se sont dirigés vers la péninsule de Crimée annexée par la Russie, selon Goncharov.

Goncharov a déclaré que les fonctionnaires ont hébergé la famille dans une maison d'hôtes dans la station balnéaire de Yalta, en Crimée, et ont proposé de les aider à obtenir leur statut d'immigrant, ainsi qu'une subvention de 10 000 roubles (environ 145 $). Il a ajouté que les fonctionnaires lui ont également dit qu'il n'avait pas le droit de voyager ailleurs sans autorisation, à moins qu'il ne s'enregistre pour obtenir le statut officiel de réfugié.

La maison d'hôtes, appelée "Smena", n'a pas pu être jointe pour un commentaire.

Goncharov craignait également que lui et sa famille soient envoyés dans la région isolée de Sakha, en Sibérie, comme l'avait entendu un collègue évacué d'autres Ukrainiens. Il a découvert par la suite que le lendemain de son départ de Yalta, une cinquantaine d'Ukrainiens ont été emmenés de là à Taimyr, une péninsule sur l'océan Arctique, selon Goncharov, qui a dit l'avoir appris de personnes qui faisaient partie des personnes transportées et qu'il connaissait de Mariupol.

Reuters n'a pas été en mesure de vérifier ses récits d'Ukrainiens transportés. L'administration de Crimée, soutenue par Moscou, a renvoyé les questions sur ce point et sur les autres éléments du récit de Goncharov sur son séjour à Yalta au ministère des urgences à Moscou. Le ministère n'a pas répondu aux demandes de commentaires, pas plus que les administrations régionales couvrant Sakha et Taimyr.

Alors qu'il était à Yalta, Goncharov a déclaré avoir contacté une connaissance en Allemagne, qui l'a mis en relation avec Anna, la volontaire du groupe "Helping to Leave". Elle lui a indiqué de se rendre à Rostov, dans le sud de la Russie, selon Goncharov.

Une fois sur place, les bénévoles ont fait en sorte que lui et sa famille soient pris en charge par un bus privé qui les a emmenés à la frontière avec l'Estonie, a-t-il dit. Là, les fonctionnaires russes ont interrogé Goncharov sur ses liens éventuels avec les forces de sécurité ou les forces de l'ordre ukrainiennes avant de l'autoriser à entrer en Estonie, plus de trois semaines après avoir quitté Mariupol, a-t-il dit.

Anna a confirmé qu'elle avait aidé Goncharov à quitter la Russie. Le gouvernement estonien n'a pas répondu à une demande de commentaire sur le compte de Goncharov et les activités des volontaires. Entre le 24 février et le 10 mai, 19 000 Ukrainiens sont entrés en Estonie depuis la Russie, selon la police et les gardes-frontières estoniens.

ÂMES MORTES

Dans certains cas, l'aide aux réfugiés ukrainiens est ponctuelle. Darya Kiriyenkova, une dentiste de Saint-Pétersbourg qui n'est pas liée aux réseaux, a déclaré avoir pris une semaine de congé en avril pour se porter volontaire dans un centre d'accueil officiel pour les réfugiés ukrainiens à Taganrog, une ville du sud-ouest de la Russie. Elle a dit qu'elle avait été choquée par la guerre et qu'elle voulait aider les personnes touchées.

Pendant son séjour au centre d'accueil, elle dit avoir aidé à acheter des billets et à organiser le voyage de certains réfugiés qui voulaient quitter la Russie. "Il y avait beaucoup de gens comme ça", a déclaré Kiriyenkova, ajoutant qu'ils se dirigeaient principalement vers l'Estonie, la Pologne et l'Allemagne. Elle ajoute que certains réfugiés ont poursuivi leur voyage pour rester chez des proches en Russie ou se sont dirigés vers des destinations russes attribuées par les officiels.

Belkina, qui dirige le groupe Volunteers Tbilisi, est née et a grandi en Russie - un pays qu'elle dit avoir aimé mais qu'elle trouve "triste de voir comment il est maintenant." Dans la capitale géorgienne de Tbilissi, elle et son partenaire ukrainien ont fourni de la nourriture et un logement aux réfugiés ukrainiens nouvellement arrivés, utilisant l'hôtel appartenant à ses parents comme plaque tournante.

Ils "sont comme des âmes mortes", dit Belkina à propos des réfugiés nouvellement arrivés. "Quand vous les regardez, vous voyez qu'ils souffrent aux mains de votre pays".