"Pour le commun des mortels, l'ouverture d'un restaurant est presque un échec garanti", a déclaré cet homme de 38 ans qui vend du matériel de cuisine d'occasion.
Derrière chaque appareil se cache l'histoire d'un restaurant pékinois qui a échoué, créé par ceux qui ont souvent parié leurs économies sur une reprise économique en forme de V après la pandémie de COVID-19, pour finalement voir les consommateurs se détourner des restaurants à mesure que l'économie chinoise ralentissait.
Cela a déclenché une guerre des prix dans laquelle les fournisseurs de nourriture proposent des cafés à 9,9 yuans (1,40 $) et des repas pour quatre personnes à 99 yuans (14 $).
L'expansion de la demande intérieure est la principale priorité de cette année pour les dirigeants chinois, qui cherchent à compenser l'impact des droits de douane américains et d'une crise immobilière prolongée.
Toutefois, l'inflation des prix à la consommation a chuté en février au rythme le plus rapide depuis janvier 2024, suscitant des inquiétudes quant à une spirale déflationniste.
L'année dernière, M. An et son équipe ont démantelé 200 restaurants par mois, soit 270 % de plus que l'année précédente, alors que le nombre d'entreprises de restauration dissoutes atteignait un record historique de près de 3 millions à l'échelle nationale, selon les données de la société d'enregistrement Qichacha.
"Dans les villes de premier plan comme Pékin, Shanghai, Guangzhou et Shenzhen, le taux de fermeture mensuel des restaurants dépasse les 10 %, parfois même les 15 %", a déclaré M. An.
Dans les restaurants qui ferment à travers la capitale, ses équipes de travailleurs empilent des chaises, des fours, des unités de stockage et des chariots de cuisson, utilisant des chariots élévateurs pour en charger certains sur des véhicules à emporter, tandis que sur un site, un acheteur transporte des tables.
Selon M. An, le chiffre d'affaires de l'entreprise a diminué d'un peu plus d'un cinquième en 2024, en raison de l'ouverture d'un plus grand nombre de petits magasins à faibles frais généraux, tels que des débits de boissons et des boulangeries, qui nécessitent un investissement moins important en équipement.
Dans un centre commercial désert près du parc olympique de Pékin, le gérant d'une boulangerie franchisée a attribué son échec après 14 mois à des loyers élevés de 50 000 yuans (6 900 dollars) par mois et à une faible fréquentation.
"Il y a des magasins à côté qui proposent des produits similaires qui n'ont pas le même goût, mais qui sont 10 yuans moins chers. Les gens normaux achèteront le produit le moins cher", a déclaré le gérant, sous couvert d'anonymat.
"Les gens n'ont tout simplement pas d'argent. Ou s'ils en ont, ils ne sont pas prêts à dépenser comme avant, parce qu'il est si difficile d'en trouver".
CYCLE VICIOUS
Selon les analystes, la durée de vie moyenne d'un restaurant en Chine est d'environ 500 jours. Elle n'est que d'un an à Pékin, où les données municipales montrent que les bénéfices nets des restaurants ont chuté de 88 % au cours du premier semestre 2024.
"Les entreprises de milieu de gamme sont plus susceptibles de faire faillite ... parce qu'elles ne sont pas rentables", a déclaré l'analyste de l'industrie alimentaire Zhu Danpeng, faisant référence aux restaurants qui facturent 100 yuans à 120 yuans (13 à 16 dollars) par personne.
La concurrence acharnée sur les prix et les menus sans cesse modifiés pour attirer des clients désabusés ont poussé de nombreux établissements à lutter pour leur survie, a déclaré M. An, ajoutant que beaucoup avaient été contraints de réduire leurs coûts à environ 70 à 80 yuans (9 à 11 dollars) par client.
Lors d'une session législative importante qui s'est tenue ce mois-ci, les autorités chinoises ont promis de redoubler d'efforts pour lutter contre l'"involution", ou concurrence excessive, mais le secteur de la restauration est l'un des domaines où le problème est le plus visible.
De nombreux restaurants ont mis la clé sous la porte en 2024, ralentissant la croissance du chiffre d'affaires de l'industrie chinoise de l'alimentation et des boissons à un maigre 5,3 % par rapport au chiffre de 20,4 % enregistré en 2023. Les survivants ont dû réduire considérablement leurs marges bénéficiaires pour rester en activité.
M. An a fait remonter la guerre des prix à 2023, après que la Chine a levé les restrictions liées à la pandémie, ce qui, selon lui, a entraîné un afflux de nouveaux arrivants dans le secteur de la restauration à la suite de licenciements massifs dans des secteurs tels que l'immobilier, l'éducation, la finance et la technologie.
Le cercle vicieux de la concurrence finira par coûter cher aux consommateurs, a ajouté M. An.
"Une fois que les restaurants ne pourront plus perdre d'argent, ils trouveront des moyens de faire des bénéfices, et ils ne pourront le faire qu'en réduisant la qualité des ingrédients", a-t-il déclaré.
