De grands fonds spéculatifs, dont Marshall Wace et Odey Asset Management, ont augmenté leurs positions à découvert sur les banques européennes, comme le montrent les documents réglementaires consultés par Reuters et les données de Breakout Point.
La vente à découvert consiste à emprunter des actions à un courtier pour les vendre, dans l'espoir de les racheter à un prix inférieur pour réaliser un bénéfice.
Odey Asset Management et Marshall Wace se sont refusés à tout commentaire.
Marshall Wace détenait le plus grand nombre de positions courtes contre des banques, comme le montrent les documents publics d'Autriche, d'Italie, de Suède, de Grande-Bretagne, d'Espagne et de Pologne analysés par Breakout Point. Les banques concernées étaient BAWAG, FinecoBank, Handelsbanken, CaixaBank, NatWest Group et PKO Bank Polski.
Handelsbanken, Mediobanca, BNP Paribas, Credit Suisse, Close Brothers, Deutsche Bank figurent parmi les sociétés financières qui ont terminé la journée de mardi avec la plus grande proportion d'actions prêtées aux vendeurs à découvert, selon S&P Global Market Intelligence.
Les 113 créanciers suivis par les chercheurs ont vu une augmentation moyenne de 5 % des actions prêtées entre le 10 et le 14 mars.
Les données ne couvrent pas la baisse des actions de Credit Suisse mercredi, qui ont chuté de 30 % à un moment donné après que son principal actionnaire a déclaré que, pour des raisons réglementaires, il ne pouvait pas injecter davantage de capitaux dans la banque.
Les traders ayant des positions courtes sur Credit Suisse auraient pu, selon les prix du marché, réaliser des bénéfices allant jusqu'à 238,6 millions de dollars depuis le début du mois et 192,4 millions de dollars depuis le début de l'année, d'après une étude de S3 Partners.
Les actions de BNP Paribas ont chuté de 12 % mercredi, avant de se redresser pour afficher une perte de 9 %, tandis que les actions de Deutsche Bank ont chuté de près de 9 %.
Au cours de la semaine précédant mercredi, quelque 120 milliards d'euros (126 milliards de dollars) ont été effacés de la valeur des actions des banques européennes.
"Il s'agit d'un mouvement de panique qui ne tient pas compte des fondamentaux", a déclaré Jérôme Legras, responsable de la recherche chez Axiom Alternative Investments, lorsqu'on lui a demandé s'il existait une corrélation entre les banques faisant l'objet d'une vente à découvert.
La déroute a commencé après que la Silicon Valley Bank a été contrainte de vendre à perte un portefeuille d'obligations pour répondre aux demandes de ses clients qui souhaitaient retirer des fonds, ce qui a fait craindre une pénurie de liquidités dans d'autres institutions financières.
(1 dollar = 0,9501 euro)
