"L'oiseau est libre", a tweeté le magnat de Tesla, Elon Musk, lorsqu'il a finalisé l'acquisition de Twitter pour 44 milliards de dollars. Mais de nombreux défenseurs de la liberté d'expression ont réagi avec consternation à la perspective de voir la "place publique" du monde contrôlée par une seule personne et ont commencé à chercher d'autres options.

En grande partie, Mastodon ressemble à Twitter, avec des hashtags, des échanges politiques et des plaisanteries technologiques qui se disputent l'espace avec des photos de chats.

Mais alors que Twitter et Facebook sont contrôlés par une seule autorité - une entreprise - Mastodon est installé sur des milliers de serveurs informatiques, en grande partie gérés par des administrateurs bénévoles qui réunissent leurs systèmes au sein d'une fédération.

Les gens échangent des messages et des liens avec d'autres personnes sur leur propre serveur - ou "instance" Mastodon - et aussi, presque aussi facilement, avec des utilisateurs sur d'autres serveurs à travers le réseau en expansion.

Fruit de six années de travail d'Eugen Rochko, un jeune programmeur allemand, Mastodon est né de son désir de créer une sphère publique qui échappe au contrôle d'une seule entité. Ce travail commence à porter ses fruits.

"Nous avons atteint 1 028 362 utilisateurs actifs mensuels sur le réseau aujourd'hui", a annoncé Rochko - la version de Mastodon du tweet - lundi. "C'est plutôt cool".

Cela reste minuscule par rapport à ses rivaux établis. Twitter a déclaré 238 millions d'utilisateurs actifs quotidiens ayant vu une publicité au deuxième trimestre 2022. Facebook a déclaré avoir 1,98 milliard d'utilisateurs actifs quotidiens au troisième trimestre.

Mais le bond des utilisateurs de Mastodon en quelques jours a tout de même été surprenant.

"J'ai obtenu plus de nouveaux adeptes sur Mastodon au cours de la dernière semaine que pendant les cinq années précédentes", a écrit la semaine dernière Ethan Zuckerman, expert en médias sociaux à l'Université du Massachusetts à Amherst.

Avant que Musk ne réalise l'acquisition de Twitter le 27 octobre, la croissance de Mastodon était en moyenne de 60 à 80 nouveaux utilisateurs par heure, selon le compte largement cité des utilisateurs de Mastodon. Il affichait 3 568 nouvelles inscriptions en une heure lundi matin.

Rochko a lancé Mastodon en 2017, alors que des rumeurs couraient sur le fait que Peter Thiel, fondateur de PayPal et allié de Musk, voulait acheter Twitter.

"Un milliardaire de droite allait acheter un service public de facto qui n'est pas public", a déclaré Rochko à Reuters plus tôt cette année. "Il est vraiment important d'avoir cette plateforme de communication mondiale où vous pouvez apprendre ce qui se passe dans le monde et discuter avec vos amis. Pourquoi cela est-il contrôlé par une seule entreprise ?"

TOOTS ET INSTANCES

Il ne manque pas d'autres réseaux sociaux prêts à accueillir tout exode de Twitter, de Tiktok de Bytedance à Discord, une application de chat désormais populaire bien au-delà de son électorat initial de joueurs.

Les défenseurs de Mastodon affirment que son approche décentralisée le rend fondamentalement différent : plutôt que de se tourner vers le service centralisé de Twitter, chaque utilisateur peut choisir son propre fournisseur, voire gérer sa propre instance de Mastodon, tout comme les utilisateurs peuvent envoyer des e-mails à partir de Gmail ou d'un compte fourni par leur employeur, ou encore gérer leur propre serveur de messagerie.

Aucune entreprise ou personne ne peut, à elle seule, imposer sa volonté à l'ensemble du système ou tout arrêter. Si une voix extrémiste émergeait avec son propre serveur, disent les défenseurs, il serait assez facile pour les autres serveurs de couper les liens avec elle, la laissant parler à son propre groupe réduit d'adeptes et d'utilisateurs.

L'approche fédérée présente des inconvénients : il est plus difficile de trouver des personnes à suivre dans l'éparpillement anarchique de Mastodon que sur la place publique bien ordonnée que peut proposer un Twitter ou un Facebook administré de manière centralisée.

Mais son groupe croissant de partisans affirme que ces inconvénients sont compensés par les avantages de son architecture.

Rochko, dont la fondation Mastodon fonctionne avec un budget restreint financé par crowdfunding et complété par une modeste subvention de la Commission européenne, a trouvé un public particulièrement réceptif parmi les régulateurs européens soucieux du respect de la vie privée.

Le commissaire allemand à la protection des données mène une campagne pour inciter les organismes gouvernementaux à fermer leurs pages Facebook, car, selon lui, il est impossible d'y héberger une page conforme aux lois européennes sur la protection de la vie privée.

Les autorités devraient passer à la propre instance Mastodon du gouvernement fédéral, dit-il. La Commission européenne maintient également un serveur à partir duquel les organes de l'UE peuvent tirer leur épingle du jeu.

"Aucune information exclusive ne devrait être envoyée sur une plateforme juridiquement douteuse", a déclaré le commissaire aux données Ulrich Kelber au début de l'année.

Si Mastodon est plus occupé que jamais, il compte encore peu des grands noms de la politique et du showbiz qui ont fait de Twitter un foyer en ligne addictif pour les journalistes en particulier. Peu de gens connaissent le comique Jan Boehmermann - la réponse allemande à John Oliver - en dehors de son pays, mais de nouveaux noms arrivent chaque jour.

Pour Rochko, le seul employé à temps plein du projet, qui programme à son domicile dans une petite ville de l'est de l'Allemagne pour un modeste salaire mensuel de 2 400 euros (2 394,96 $), le travail continue.

"Me croiriez-vous si je vous disais que je suis extrêmement fatigué ?" a-t-il lancé dimanche.

(1 $ = 1,0021 euros)