Avance rapide de 30 ans et Meloni n'a plus besoin de sorties clandestines pour faire passer son message. Au lieu de cela, son image orne les panneaux d'affichage à travers le pays avant les élections du 25 septembre qui pourraient la couronner comme la première femme Premier ministre d'Italie.

"Ce fut un voyage incroyable, mais si je remporte les élections, alors ce n'est pas la fin, ce n'est vraiment que le début", a déclaré Meloni à Reuters la semaine dernière depuis son bureau parlementaire qui surplombe le centre historique de Rome.

L'ascension rapide de Meloni est intimement liée à la transformation de son propre parti, les Frères d'Italie, qui est sorti de l'ombre et a rejoint le courant dominant, sans jamais répudier complètement ses racines post-fascistes.

Les sondeurs prédisent que le groupe deviendra le plus grand parti d'Italie, en recueillant jusqu'à 25 % des voix contre seulement 4,3 % aux élections de 2018 et en dépassant des alliés autrefois dominants - la Ligue de Matteo Salvini et Forza Italia de Silvio Berlusconi.

Ses amis et ses détracteurs affirment que cette poussée de soutien est en grande partie due à la détermination d'acier de Meloni, 45 ans, qui a remporté sa première élection locale à 21 ans et est devenue la plus jeune ministre de l'histoire de l'Italie lorsque, à 31 ans, elle s'est vu confier le portefeuille de la jeunesse dans le gouvernement de Berlusconi en 2008.

Son ascension est particulièrement remarquable compte tenu de son origine modeste dans un pays où les liens familiaux l'emportent souvent sur le mérite.

Elle a été élevée par une mère célibataire dans un quartier ouvrier de la capitale italienne après que son père les a abandonnés après sa naissance, et n'a jamais essayé de perdre son fort accent romain.

Dans son autobiographie de 2021, "Je suis Giorgia", Meloni dit avoir trouvé une nouvelle famille à l'âge de 15 ans, lorsqu'elle a rejoint une section locale de jeunes du Mouvement social italien (MSI), créé en 1946 par les partisans du dictateur fasciste Benito Mussolini.

Travailleuse et fougueuse, elle a rapidement attiré l'attention de Fabio Rampelli, militant du parti, qui a organisé des cours pour former ce qu'il espérait être une nouvelle génération de politiciens conservateurs.

"Mon idée était d'imaginer un gouvernement de droite, qui n'avait rien à voir avec le (fascisme des) années 30", a déclaré Rampelli, qui est chef adjoint des Frères d'Italie au Parlement.

"Meloni était blonde, aux yeux bleus, petite, facile à vivre et pleine d'esprit. Elle était également très concrète et non idéologique. Toutes les caractéristiques dont nous avions besoin pour faire passer la droite italienne au niveau supérieur", a-t-il ajouté.

FLAMMES ET ANGES

Au milieu des années 1990, le MSI est replié dans un nouvel organisme appelé Alliance nationale (AN) avant de fusionner avec un groupe conservateur classique créé par l'ancien premier ministre Berlusconi.

Dans son plus grand pari politique, Meloni et un contingent de vétérans de l'AN ont quitté Berlusconi en 2012 et ont cofondé Frères d'Italie, nommé d'après les premières lignes de l'hymne national.

Le parti a conservé le symbole de la vieille flamme du groupe MSI d'origine et les médias italiens publient occasionnellement des photos montrant des souvenirs fascistes dans les bureaux de certains politiciens régionaux de Frères d'Italie.

Aucune relique de ce genre n'orne le bureau de Meloni. À la place, on trouve de nombreuses figurines d'anges, des photos de sa fille de 5 ans, des jeux d'échecs, une photo du pape Jean-Paul avec Mère Teresa, et des pots de stylos de couleur qu'elle utilise pour prendre des obligations méticuleuses.

Elle rejette elle-même toute suggestion selon laquelle son parti serait nostalgique de l'ère fasciste. Elle prend ses distances par rapport à une vidéo qui a émergé ce mois-ci, dans laquelle on la voit, adolescente, parler en français et faire l'éloge de Mussolini, allié du leader nazi Adolf Hitler pendant la Seconde Guerre mondiale, comme étant un "bon politicien".

"Il est évident que j'ai une opinion différente maintenant", a-t-elle déclaré, sans donner plus de détails.

Meloni compare son parti au Parti républicain des États-Unis et au Parti conservateur de Grande-Bretagne. Le patriotisme et les valeurs familiales traditionnelles sont exaltés, tandis que le politiquement correct et les élites mondiales sont excoriés.

"Oui aux familles naturelles, non au lobby LGBT, oui à l'identité sexuelle, non à l'idéologie du genre, oui à la culture de la vie, non à l'abîme de la mort", a-t-elle déclaré dans un discours prononcé en juin devant les partisans du parti de droite espagnol Vox.

"Non à la violence de l'islam, oui à des frontières plus sûres, non à l'immigration massive, oui au travail pour notre peuple, non à la grande finance internationale", a-t-elle poursuivi, s'exprimant en espagnol, sa voix montant crescendo dans la colère.

"SOUS-ESTIMÉE"

Selon les sondeurs, le secret de son succès est son refus apparent de tout compromis et la fermeté de son message.

Alors que ses alliés Salvini et Berlusconi se sont alliés au centre-gauche l'année dernière pour former un gouvernement d'unité sous la direction de Mario Draghi, Meloni a refusé, affirmant que la nomination d'un ancien banquier central non élu était antidémocratique.

Cette décision a laissé Frères d'Italie comme seul grand parti d'opposition, lui donnant un laissez-passer pour défendre les décisions impopulaires prises pendant l'urgence COVID.

Meloni s'est montrée prudente avant les élections, exhortant ses alliés à ne pas faire de promesses qu'ils ne pourraient pas tenir et promettant d'être une paire de mains sûres pour gérer les comptes publics fragiles de l'Italie.

Elle a rassuré l'establishment italien, en vantant un message pro-occidental fort, en promettant d'augmenter les dépenses de défense et en s'engageant à tenir tête à la Russie et à la Chine.

Ce ne sera pas l'Italie habituelle "spaghetti et mandoline" qui ne se présente pas quand l'histoire lui fait signe", a déclaré Meloni.

Tout ce discours dur attire inévitablement des comparaisons dans la presse italienne entre Meloni et l'ancien Premier ministre britannique Margaret Thatcher.

La dirigeante italienne a joué sur ce point, affirmant que l'une de ses principales inspirations est le philosophe anglais Roger Scruton, qui a apporté une vigueur intellectuelle au thatchérisme en Grande-Bretagne.

Comme Thatcher, Meloni sera la première femme Premier ministre de son pays si elle gagne le mois prochain. Mais ce n'est pas un sujet sur lequel elle s'attarde.

Elle est opposée aux quotas de diversité pour renforcer la présence féminine au parlement ou dans les conseils d'administration, affirmant que les femmes doivent arriver au sommet par le mérite. Toutefois, elle affirme qu'être une femme a ses avantages dans l'Italie machiste.

"Lorsque vous êtes une femme, vous êtes souvent sous-estimée, mais cela peut vous aider", a-t-elle déclaré.