La banque publique NatWest, qui s'appelait jusqu'à l'année dernière Royal Bank of Scotland, est basée depuis 294 ans à Édimbourg, la capitale écossaise. "En cas d'indépendance de l'Écosse, notre bilan serait trop important pour une économie écossaise indépendante. Et donc nous déplacerions notre siège social, en cas d'indépendance, à Londres", a déclaré Rose aux journalistes. Cette semaine, la banque d'investissement Morgan Stanley a estimé à 15 % les chances que l'Écosse obtienne l'indépendance du Royaume-Uni, tandis que sa rivale Citi les a portées jusqu'à 35 %, à l'approche d'élections cruciales la semaine prochaine, où la question sera au centre des débats. "Nous sommes neutres sur la question de l'indépendance de l'Écosse. C'est au peuple écossais de décider", a déclaré M. Rose jeudi, après que NatWest a publié ses résultats du premier trimestre. NatWest avait déclaré avant le référendum de 2014 sur l'indépendance de l'Écosse qu'elle déplacerait son siège social à Londres, mais les commentaires de Rose sont ses premières remarques substantielles sur la question depuis qu'elle est devenue PDG en 2019. Tout changement d'adresse du siège social n'aurait pas d'impact sur le personnel ou les clients de NatWest, qui a renoué avec les bénéfices au premier trimestre après avoir rejoint ses rivaux en libérant une partie des provisions qu'elle avait constituées pour couvrir les créances douteuses prévues liées à la pandémie. Mais elle a prévenu qu'une affaire de blanchiment d'argent pourrait déclencher une facture importante après que les efforts de Rose pour nettoyer l'image de NatWest ont connu un revers le mois dernier avec des accusations criminelles contre elle. La Financial Conduct Authority allègue qu'elle n'a pas détecté les activités suspectes d'un client pendant cinq ans. Si elle est reconnue coupable, elle risque une amende illimitée, ce qui, selon NatWest, pourrait entraîner "d'autres coûts substantiels" et des provisions. "Nous sommes très déçus de la situation. Nous prenons l'AML (anti-blanchiment d'argent) très au sérieux et nous investissons de manière très importante dans nos services", a déclaré M. Rose. Cette affaire judiciaire imminente intervient alors que NatWest a annoncé un bénéfice avant impôts de 946 millions de livres (1,32 milliard de dollars), soit près du double de la moyenne des prévisions des analystes. La banque a réalisé un bénéfice avant impôt de 519 millions de livres à la même période l'année dernière. DES RAISONS D'ÊTRE OPTIMISTE Comme HSBC et Lloyds, les bénéfices de NatWest ont été stimulés par le déblocage de liquidités mises de côté pour les créances douteuses, mais n'ont obtenu qu'un gain modeste de 102 millions de livres. La banque - qui reste détenue à 60 % par les contribuables après avoir été renflouée par le gouvernement lors de la crise financière de 2007-2009 - a enregistré une perte avant impôts de 351 millions de livres en 2020. Rose a déclaré que les prêts impayés en raison de la pandémie restaient faibles et que les déploiements de vaccins et la réduction des fermetures avaient donné des "raisons d'être optimistes", mais qu'il était trop tôt pour revoir à la hausse les prévisions économiques de NatWest, adoptant un ton plus prudent que Lloyds. Les actions de NatWest ont chuté de 4 %, contre une hausse de 1 % pour le FTSE 100, après la publication de ses résultats. Les banques ont vu leurs finances entamées par la pandémie en 2020, mais NatWest, axée sur le marché intérieur, a été relativement hors norme en enregistrant une perte annuelle. Elle a été particulièrement touchée par la crise des dépenses des ménages et n'a pas bénéficié du soutien de Barclays et HSBC, qui ont pu compter sur des banques d'investissement ayant une présence internationale. Rose a présenté des plans de réduction des coûts en février, y compris la liquidation de la branche irlandaise sous-performante Ulster Bank. NatWest a racheté pour 1,1 milliard de livres d'actions au gouvernement pour réduire sa participation de 62% le mois dernier, réduisant ainsi son tampon de capital de base de 18,5% à 18,2%. Les dépôts de la banque ont encore augmenté de 21,6 milliards de livres au cours du trimestre, les clients continuant à limiter leurs dépenses, tandis qu'elle a accordé 9,6 milliards de livres de nouveaux prêts hypothécaires dans un contexte de boom de l'achat de logements.