Les gestionnaires de fonds et les analystes s'attendent à ce que la saison des résultats des entreprises, qui débute cette semaine, révèle une baisse globale des bénéfices d'environ un cinquième en raison des fermetures brutales qui ont suivi l'apparition du virus.
C'est une mauvaise nouvelle pour les versements de dividendes, qui sont étroitement surveillés en Australie, où environ deux millions de personnes, soit 8 % de la population, gèrent leur propre revenu de retraite. L'investissement dans les actions est populaire, surtout depuis que les taux d'intérêt n'ont jamais été aussi bas et que les obligations et l'épargne liquide sont devenues une alternative peu attrayante.
Même les entreprises qui sont censées s'être bien comportées pendant la pandémie, comme le duopole de supermarchés Coles Group Ltd et Woolworths Group Ltd, devraient faire preuve de prudence compte tenu de l'incertitude actuelle.
"Je ne m'attends toujours pas à une reprise des dividendes ce semestre", a déclaré Sean Sequeira, responsable des investissements chez Australian Eagle Asset Management. La majorité des entreprises publient leurs résultats pour l'ensemble de l'année 2019/20, tandis que d'autres affichent des résultats trimestriels.
"La plupart des entreprises auront tendance à conserver leurs liquidités, et je pense que cela sera facilement accepté par le marché."
Les régulateurs ont demandé plus tôt cette année aux banques, qui représentent environ un tiers du total des dividendes du marché, d'envisager de geler les paiements en raison de l'incertitude économique.
Depuis, ils ont assoupli leurs directives pour dire que les banques peuvent désormais distribuer jusqu'à 50 % de leurs bénéfices, et mercredi, le premier créancier, la Commonwealth Bank of Australia, donnera le ton en annonçant des bénéfices qui devraient être inférieurs d'environ 10 %.
Westpac Banking Corporation et Australia and New Zealand Banking Group devraient annoncer la reprise des dividendes après avoir reporté les paiements au premier semestre - mais à un taux inférieur.
"Les banques vont devoir faire face à des créances douteuses et à des prêts hypothécaires en souffrance pendant une période prolongée", a déclaré Matt Sherwood, stratège en chef de Perpetual Ltd, ajoutant que les banques n'avaient probablement pas assez de capital disponible pour couvrir les pertes futures.
Pourtant, les investisseurs qui dépendent des revenus des dividendes poussent les entreprises à verser autant qu'elles le peuvent, en particulier les détaillants comme Harvey Norman Holdings Ltd et JB Hi-Fi Ltd, l'opérateur de données Appen Limited et le géant des télécommunications et de l'Internet Telstra, qui ont tous déclaré des revenus plus élevés depuis le début de la pandémie.
Telstra est l'une des sociétés les plus largement détenues du pays, avec plus d'un million d'actionnaires.
"Certains secteurs de l'économie se sont très bien comportés pendant le COVID ... et ont des positions de trésorerie raisonnables et nous aimerions voir une certaine forme de dividende payé", a déclaré Will Baylis, un gestionnaire de portefeuille chez Martin Currie.
