Au quatrième trimestre, le réassureur suisse, numéro deux mondial du secteur, a subi une perte de 1.748 millions de francs, contre un résultat positif de 170 millions un an plus tôt.

Les primes enregistrées pour l'année ont reculé de 19% à 25.501 millions, après 31.664 millions, et les fonds propres se sont repliés à 20,5 milliards de francs.

Le ratio combiné a atteint 97,9% après 90,1%, précise Swiss Re qui vise cette année une amélioration à 95%.

Les analystes interrogés par Reuters tablaient sur une perte nette de 1.020 millions pour des primes de 25.270 millions en 2008. Au quatrième trimestre, la perte nette était attendue à 1.904 millions pour des primes de 6.173 millions.

Le réassureur précise qu'il publiera une mise à jour stratégique en même temps que ses résultats du premier trimestre. Il prévoit d'ores et déjà des réductions de coûts de 400 millions de francs en 2009 et 2010.

Quant à la dégradation de la note de crédit par l'agence de notation S&P à A+ après AA-, elle générera des besoins en capitaux supplémentaires de 1,5 milliard de dollars, explique Swiss Re.

Il précise avoir subi une perte non-réalisée "mark-to-market" de 5,9 milliards de francs, comprenant des CDS structurés de 2 milliards, et confirme vouloir verser un dividende de 0,10 franc par action au titre de l'exercice 2008.

Le groupe avait annoncé la semaine dernière le départ de son directeur général Jacques Aigrain, Stefan Lippe prenant la succession dès aujourd'hui.

Swiss Re a dû faire appel à l'investisseur américain Warren Buffett pour une injection de capital de trois milliards de francs Une augmentation de capital supplémentaire de deux milliards est également prévue.

Silke Koltrowitz, édité par Pascal Schmuck