Sommes-nous au bord de la récession ? C’est la question qui agite les marchés depuis plusieurs semaines maintenant. La politique commerciale de Donald Trump a créé beaucoup d’incertitudes pour les entreprises partout à travers la planète, et fait chuter le moral des consommateurs aux Etats-Unis. Tout ceci pourrait se traduire par une baisse des dépenses de consommation et une pause dans les investissements pour les entreprises.

Mais à ce stade, les données du premier trimestre montrent que l’activité est toujours résiliente. En Chine, la croissance pour les trois premiers mois de l’année est ressortie au-dessus des attentes, à +5.4% sur un an. Un chiffre qui s’explique par une bonne dynamique des exportations, qui ont fortement augmenté lors des dernières semaines. Au mois de mars, celles-ci ont bondi de 12.4% sur un an. Pour expliquer cela simplement, les usines chinoises ont tourné à plein régime pour expédier un maximum de produits avant que les droits de douane américains n’entrent en vigueur. Ce phénomène est confirmé par les données des importations américaines. Si les chiffres du mois de mars ne seront disponibles que début mai, les importations ont déjà fortement augmenté sur les deux premiers mois de l’année.

Importations mensuelles – Etats-Unis

Source : US Census Bureau, Trading economics

Cette hausse de la production pour anticiper les tariffs américains est sans doute une tendance mondiale. C’est ce que l’on constate en dynamique, même si tous les chiffres du premier trimestre ne sont pas encore disponibles. En Europe, par exemple, on constate que la production industrielle a rebondi au cours des derniers mois.

La production devrait donc être forte au premier trimestre. Ensuite, du côté de la consommation, les chiffres américains sont toujours bons. La crainte de l’impact des droits de douane sur les prix a même poussé les ménages à anticiper certains de leurs achats, et donc à consommer plus. C’est ce que montrent les dernières ventes au détail. Au mois de mars, celles-ci ont augmenté de 1.4% sur un mois, la plus forte progression depuis deux ans. Dans le détail, on constate que c’est la partie automobile qui affiche la plus forte augmentation (+5.3%). Enfin, les premiers résultats d’entreprise montrent également que le premier trimestre devrait être solide.

Le risque de décrochage

Le risque maintenant, c’est celui d’un décrochage de l’activité au deuxième trimestre. Car aux Etats-Unis, les consommateurs ont un peu sur-consommé sur la partie biens, tandis que la forte dégradation de la confiance pourrait se traduire par une baisse des dépenses sur la partie services.

En face de cette plus faible demande, les entreprises ont constitué des stocks importants. Des stocks qu’il faudra écouler dans les prochains mois. Et en attendant, il pourrait y avoir un ralentissement de la production au deuxième trimestre. Ces deux effets combinés - baisse de la consommation aux Etats-Unis et baisse de la production au niveau mondial - pourraient se traduire par un décrochage important des chiffres de croissance. Un décrochage qui serait en partie mécanique – compte tenu de l’effet stockage/déstockage – et qui ne reflèterait pas nécessairement le début d’une "vraie" récession. Mais cela viendrait malgré tout renforcer un sentiment déjà négatif.

Enfin, il est important de souligner que c’est un risque que les équipes de recherche macro de Zonebourse pointent ici, mais que le degré élevé d’incertitudes ne permet pas de faire des prévisions définitives sur la conjoncture. Tout cela dépendra aussi beaucoup de l’issue des négociations sur les droits de douane. En particulier, les discussions entre les Etats-Unis et la Chine. Car avec 145% de droits de douane sur les produits chinois et 125% sur les produits américains, le commerce entre les deux pays est fortement restreint.