Trois de ces sources, au fait des discussions au sein de l'entourage de M. Poutine, ont déclaré que le vétéran russe avait exprimé sa frustration à un petit groupe de conseillers au sujet de ce qu'il considère comme des tentatives de blocage des négociations soutenues par l'Occident et de la décision du président ukrainien Volodymyr Zelenskiy d'exclure les pourparlers.
"Poutine peut se battre aussi longtemps qu'il le faudra, mais il est également prêt à un cessez-le-feu - à geler la guerre", a déclaré une autre des quatre personnes, une source russe de haut rang qui a travaillé avec Poutine et qui est au courant des conversations au plus haut niveau au Kremlin.
Comme les autres personnes citées dans cet article, il s'est exprimé sous le couvert de l'anonymat en raison du caractère sensible de la question.
Pour cet article, Reuters s'est entretenu avec cinq personnes qui travaillent ou ont travaillé avec M. Poutine à un niveau élevé dans le monde politique et le monde des affaires. La cinquième source n'a pas commenté le gel de la guerre sur les lignes de front actuelles.
Le porte-parole de M. Poutine, Dmitri Peskov, en réponse à une demande de commentaire, a déclaré que le chef du Kremlin avait à plusieurs reprises indiqué clairement que la Russie était ouverte au dialogue pour atteindre ses objectifs, affirmant que le pays ne voulait pas d'une "guerre éternelle".
Les ministères ukrainiens des affaires étrangères et de la défense n'ont pas répondu aux questions.
La nomination, la semaine dernière, de l'économiste Andreï Belousov au poste de ministre russe de la défense a été considérée par certains analystes militaires et politiques occidentaux comme un moyen de placer l'économie russe sur un pied de guerre permanent afin de remporter un conflit prolongé.
Elle fait suite à la pression soutenue exercée sur le champ de bataille et aux avancées territoriales réalisées par la Russie au cours des dernières semaines.
Toutefois, les sources ont indiqué que M. Poutine, réélu en mars pour un nouveau mandat de six ans, préférerait profiter de la dynamique actuelle de la Russie pour mettre la guerre derrière lui. Elles n'ont pas commenté directement la nomination du nouveau ministre de la défense.
Se fondant sur leur connaissance des conversations dans les hautes sphères du Kremlin, deux des sources ont déclaré que M. Poutine était d'avis que les progrès réalisés jusqu'à présent dans la guerre étaient suffisants pour vendre une victoire au peuple russe.
Le plus grand conflit terrestre en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale a coûté la vie à des dizaines de milliers de personnes dans les deux camps et a entraîné des sanctions occidentales radicales contre l'économie russe.
Trois sources ont déclaré que M. Poutine avait compris que toute nouvelle avancée spectaculaire nécessiterait une nouvelle mobilisation nationale, ce qu'il ne souhaitait pas. Une source, qui connaît bien le président russe, a déclaré que sa popularité avait chuté après la première mobilisation en septembre 2022.
L'appel national a effrayé une partie de la population russe, poussant des centaines de milliers d'hommes en âge de servir à quitter le pays. Les sondages ont montré que la popularité de M. Poutine avait chuté de plusieurs points.
M. Peskov a déclaré que la Russie n'avait pas besoin de mobilisation et qu'elle recrutait plutôt des contractants volontaires pour les forces armées.
La perspective d'un cessez-le-feu, voire de pourparlers de paix, semble actuellement éloignée.
M. Zelenskiy a déclaré à plusieurs reprises qu'une paix selon les conditions fixées par M. Poutine n'était pas envisageable. Il s'est engagé à reprendre les territoires perdus, notamment la Crimée, annexée par la Russie en 2014. En 2022, il a signé un décret déclarant officiellement "impossibles" les pourparlers avec M. Poutine.
L'une des sources a prédit qu'aucun accord ne pourrait être conclu tant que M. Zelenskiy serait au pouvoir, à moins que la Russie ne le contourne et ne conclue un accord avec Washington. Toutefois, le secrétaire d'État américain Antony Blinken, qui s'est rendu à Kiev la semaine dernière, a déclaré aux journalistes qu'il ne pensait pas que M. Poutine était intéressé par des négociations sérieuses.
POURPARLERS EN SUISSE
L'Ukraine se prépare à des pourparlers organisés par la Suisse le mois prochain, dans le but d'unifier l'opinion internationale sur la manière de mettre fin à la guerre. Ces discussions ont été organisées à l'initiative de M. Zelenskiy, qui a déclaré que M. Poutine ne devrait pas y participer. La Suisse n'a pas invité la Russie.
Moscou a déclaré que les pourparlers n'étaient pas crédibles sans sa présence. L'Ukraine et la Suisse souhaitent que les alliés de la Russie, y compris la Chine, soient présents.
Dans un discours prononcé en Chine le 17 mai, M. Poutine a déclaré que l'Ukraine pourrait utiliser les pourparlers suisses pour amener un groupe plus large de pays à soutenir la demande de M. Zelenskiy concernant un retrait total de la Russie, ce qui, selon M. Poutine, serait une condition imposée plutôt qu'une négociation de paix sérieuse.
Le ministère suisse des affaires étrangères n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
"Nous sommes prêts à discuter. Nous n'avons jamais refusé", a déclaré M. Poutine en Chine.
Le Kremlin affirme qu'il ne commente pas les progrès de ce qu'il appelle son opération militaire spéciale en Ukraine, mais il a déclaré à plusieurs reprises que Moscou était ouvert à l'idée de discussions basées sur "les nouvelles réalités sur le terrain".
En réponse aux questions posées dans le cadre de cet article, un porte-parole du département d'État américain a déclaré que toute initiative de paix devait respecter "l'intégrité territoriale de l'Ukraine, à l'intérieur de ses frontières internationalement reconnues" et a décrit la Russie comme le seul obstacle à la paix en Ukraine.
"Le Kremlin n'a pas encore fait preuve d'un intérêt significatif pour mettre fin à sa guerre, bien au contraire", a déclaré le porte-parole.
Par le passé, Kiev a rejeté la prétendue volonté de dialogue de la Russie comme une tentative de lui faire porter la responsabilité de la guerre.
Kiev estime que l'on ne peut pas faire confiance à M. Poutine, dont l'équipe a nié à plusieurs reprises qu'il planifiait une guerre avant d'envahir l'Ukraine en 2022, pour honorer un quelconque accord.
La Russie et l'Ukraine ont également déclaré qu'elles craignaient que l'autre partie ne profite d'un cessez-le-feu pour se réarmer.
Kiev et ses soutiens occidentaux misent sur un programme d'aide américain de 61 milliards de dollars et sur une aide militaire européenne supplémentaire pour inverser ce que M. Zelenskiy a décrit à Reuters cette semaine comme "l'un des moments les plus difficiles" de la guerre totale.
Outre les pénuries de munitions dues aux retards des États-Unis dans l'approbation du programme, l'Ukraine a admis qu'elle avait du mal à recruter suffisamment de troupes et a abaissé le mois dernier l'âge des hommes pouvant être enrôlés à 25 ans, contre 27 ans auparavant.
TERRITOIRE
L'insistance de Poutine à verrouiller tout gain sur le champ de bataille dans le cadre d'un accord n'est pas négociable, selon toutes les sources.
Poutine serait toutefois prêt à se contenter du territoire qu'il possède actuellement et à geler le conflit sur les lignes de front actuelles, ont déclaré quatre des sources.
"Poutine dira que nous avons gagné, que l'OTAN nous a attaqués et que nous avons gardé notre souveraineté, que nous avons un corridor terrestre vers la Crimée, ce qui est vrai", a déclaré l'une d'entre elles, en donnant sa propre analyse.
Le gel du conflit selon les lignes actuelles laisserait la Russie en possession de parties substantielles de quatre régions ukrainiennes qu'elle a officiellement incorporées à la Russie en septembre 2022, mais sans en contrôler totalement aucune.
Un tel arrangement ne répondrait pas aux objectifs que Moscou s'est fixés à l'époque, lorsqu'elle a déclaré que les quatre régions ukrainiennes - Donetsk, Louhansk, Zaporizhzhia et Kherson - lui appartenaient désormais dans leur intégralité.
M. Peskov a déclaré qu'il ne pouvait être question de restituer les quatre régions qui font désormais partie intégrante de la Russie, conformément à sa propre constitution.
Un autre facteur qui conforte le chef du Kremlin dans l'idée que la guerre doit prendre fin est que plus elle s'éternise, plus les anciens combattants endurcis rentrent en Russie, mécontents des perspectives d'emploi et de revenus de l'après-guerre, ce qui risque de créer des tensions dans la société, a déclaré l'une des sources, qui a travaillé avec M. Poutine.
LA RUSSIE IRA PLUS LOIN
En février, trois sources russes ont déclaré à Reuters que les États-Unis avaient rejeté une proposition antérieure de M. Poutine concernant un cessez-le-feu pour geler la guerre.
En l'absence de cessez-le-feu, M. Poutine souhaite s'emparer d'autant de territoires que possible afin d'accroître la pression sur l'Ukraine, tout en cherchant à exploiter des opportunités inattendues pour en acquérir davantage, ont déclaré trois de ces sources.
Les forces russes contrôlent environ 18 % du territoire ukrainien et ont pénétré ce mois-ci dans la région de Kharkiv, au nord-est du pays.
M. Poutine compte sur la population russe, plus nombreuse que celle de l'Ukraine, pour maintenir des effectifs supérieurs, même en l'absence de mobilisation, grâce à des salaires exceptionnellement généreux pour ceux qui s'engagent.
"La Russie ira plus loin", a déclaré la source qui a travaillé avec M. Poutine.
Poutine va lentement conquérir des territoires jusqu'à ce que Zelenskiy propose d'arrêter, a ajouté cette personne, en précisant que le dirigeant russe avait exprimé à ses collaborateurs l'idée que l'Occident ne fournirait pas suffisamment d'armes, ce qui saperait le moral de l'Ukraine.
Les dirigeants américains et européens ont déclaré qu'ils soutiendraient l'Ukraine jusqu'à ce que sa souveraineté en matière de sécurité soit garantie. Les pays de l'OTAN et leurs alliés affirment qu'ils tentent d'accélérer les livraisons d'armes.
"La Russie pourrait mettre fin à la guerre à tout moment en retirant ses forces d'Ukraine, au lieu de continuer à lancer des attaques brutales contre les villes, les ports et la population de l'Ukraine tous les jours", a déclaré le département d'État en réponse à une question sur les livraisons d'armes.
Les cinq sources ont déclaré que M. Poutine avait dit à ses conseillers qu'il n'avait pas de visées sur le territoire de l'OTAN, ce qui reflète ses commentaires publics sur la question. Deux des sources ont fait état des préoccupations de la Russie concernant le risque croissant d'escalade avec l'Occident, y compris d'escalade nucléaire, à propos de l'impasse ukrainienne.
Le département d'État a déclaré que les États-Unis n'avaient pas modifié leur dispositif nucléaire et qu'ils n'avaient vu aucun signe indiquant que la Russie se préparait à utiliser une arme nucléaire.
"Nous continuons à surveiller l'environnement stratégique et nous restons prêts", a déclaré le porte-parole.
