QU'EST-CE QUE LE BITCOIN ?

Forme de monnaie électronique indépendante du système bancaire traditionnel, les bitcoins ont commencé à circuler en 2009 et sont devenus la plus importante de plusieurs monnaies numériques naissantes.

Cette monnaie virtuelle repose sur un réseau d'ordinateurs qui résolvent des problèmes mathématiques complexes dans le cadre d'un processus qui vérifie et enregistre de manière permanente les détails de chaque transaction en bitcoins.

Contrairement aux monnaies traditionnelles, où une banque centrale décide de la quantité d'argent à imprimer en fonction d'objectifs tels que le contrôle de l'inflation, aucune autorité centrale ne régit l'offre de bitcoins. Comme les autres marchandises et devises, sa valeur dépend de la confiance que les gens lui accordent.

QUELLE EST SA VOLATILITÉ ?

Le prix en dollars des bitcoins cotés sur le marché d'échange en ligne Bitstamp est passé d'environ 30 dollars il y a un an à plus de 1 100 dollars en décembre, car de plus en plus de personnes ont pris conscience de l'existence de cette monnaie et les spéculateurs se sont lancés sur ce marché très volatile. Mais l'attention croissante des régulateurs et les craintes que les bitcoins soient plus susceptibles de faire l'objet de fraudes qu'on ne le pensait auparavant ont entraîné une baisse régulière des prix, qui sont tombés à environ 530 dollars mardi.

Pour compliquer le problème, son prix peut varier considérablement en fonction de la bourse.

OÙ PUIS-JE UTILISER MES BITCOINS ?

Selon ses partisans, les bitcoins pourraient un jour être largement utilisés par les consommateurs pour les achats en ligne et autres transactions électroniques. Certains détaillants en ligne, comme Overstock.com, et des magasins physiques, pour la plupart de petite taille, acceptent déjà cette monnaie numérique, mais son adoption n'est pas généralisée.

Ses détracteurs affirment que le bitcoin est trop volatil pour être largement adopté et mettent en garde contre son manque de réglementation et son utilisation pour payer des drogues illégales et d'autres transactions infâmes.

COMMENT STOCKER, ÉCHANGER ET DÉPENSER DES BITCOINS ?

Les bitcoins sont conservés dans des portefeuilles virtuels dotés de clés uniques. Les transactions sont effectuées en envoyant des bitcoins d'un portefeuille à une clé unique associée à un autre portefeuille dans un processus cryptographique vérifié par les ordinateurs du réseau bitcoin.

Les portefeuilles de bitcoins peuvent être stockés hors ligne ou en ligne sur des bourses comme Bitstamp et BTC-E.

COMMENT LES BITCOINS SONT-ILS CRÉÉS ?

Le système a été conçu pour récompenser les ordinateurs qui effectuent le travail crucial de vérification des transactions par le versement occasionnel de nouveaux bitcoins dans un processus connu sous le nom de minage de bitcoins.

La croissance de la valeur de la monnaie virtuelle a créé un marché pour les ordinateurs et les puces spécialement conçus pour les calculs cryptographiques utilisés dans le bitcoin.

Selon Blockchain.info, environ 12,4 millions de bitcoins, d'une valeur de 6,2 milliards de dollars aux cours récents, ont été frappés depuis que la monnaie a commencé à circuler.

QU'EST-IL ARRIVÉ AU MT. GOX ?

La bourse de Tokyo a interrompu les retraits au début du mois après avoir détecté une "activité inhabituelle", et mardi, elle a brusquement cessé de négocier. Un document non vérifié circulant sur Internet et se présentant comme un plan de crise pour Mt. Gox a déclaré que plus de 744 000 bitcoins étaient "manquants en raison d'un vol lié à la malfaçon."

Mt. Gox était au départ un site Web d'échange de cartes à collectionner avant de se tourner vers le bitcoin.

QUEL EST L'AVENIR DU BITCOIN ?

Les détracteurs du bitcoin affirment que l'échec apparent de Mt. Gox prouve que cette monnaie non réglementée est loin d'être prête à être utilisée à grande échelle. Ils pointent également du doigt les attaques de piratage d'autres bourses.

Mais ses partisans affirment que les monnaies virtuelles n'en sont qu'à leurs débuts et ils ont l'obligation de souligner que les nouvelles bourses de bitcoins et d'autres start-ups visant à généraliser le bitcoin sont supervisées par des investisseurs en capital-risque et des experts financiers chevronnés.

De nombreux défenseurs du bitcoin gardent l'espoir de créer un système de monnaie numérique libre de toute intervention ou contrôle gouvernemental.