Les soldats nigérians ont encerclé le village de l'île du lac Tchad où les insurgés islamistes la retenaient captive, ainsi que de nombreuses autres femmes. Des obus ont explosé. Les balles ont sifflé. Alors que ses ravisseurs s'enfuyaient, Fati s'est évanouie de terreur.

Lorsqu'elle s'est réveillée dans un camp militaire situé à proximité, "je n'ai jamais été aussi heureuse de ma vie", a déclaré Fati, aujourd'hui âgée d'une vingtaine d'années, en se souvenant de l'attaque qui s'est produite il y a plusieurs années dans l'État de Borno, au nord-est du Nigeria. Pendant plus d'un an, a-t-elle dit à Reuters, elle avait été mariée de force à des insurgés, battue et violée à plusieurs reprises - ce qui avait entraîné une récente grossesse. Maintenant, enfin, elle avait été sauvée. "J'étais extrêmement reconnaissante envers les soldats", a-t-elle dit.

Environ une semaine plus tard, Fati raconte qu'elle était allongée sur une natte dans une pièce étroite et sombre d'une caserne militaire de Maiduguri, la capitale de l'État. L'endroit était mal rangé, avec des cafards grouillant sur le sol. Des hommes en uniforme entraient et sortaient, lui donnant, ainsi qu'à cinq autres femmes, des injections et des pilules mystérieuses.

Après environ quatre heures, dit Fati, qui était enceinte d'environ quatre mois, elle a ressenti une douleur fulgurante dans l'estomac et du sang noir s'est écoulé d'elle. Les autres femmes saignaient également et se tordaient sur le sol. "Les soldats veulent nous tuer", a-t-elle pensé.

Elle s'est souvenue des injections, puis a compris : Les soldats avaient interrompu leurs grossesses sans leur demander - ou même leur dire -.

Après que les femmes aient lavé le sang dans des toilettes squattées, dit-elle, elles ont été averties : "Si vous partagez cela avec qui que ce soit, vous serez sérieusement battues".

Depuis au moins 2013, l'armée nigériane mène un programme d'avortement secret, systématique et illégal dans le nord-est du pays, mettant fin à au moins 10 000 grossesses de femmes et de jeunes filles, dont beaucoup avaient été kidnappées et violées par des militants islamistes, selon des dizaines de témoignages et des documents examinés par Reuters.

La plupart des avortements ont été pratiqués sans le consentement de la personne concernée - et souvent à son insu, selon les récits des témoins. Les femmes et les filles étaient enceintes de quelques semaines à huit mois, et certaines n'avaient que 12 ans, selon les entretiens et les documents.

Cette enquête est basée sur des entretiens avec 33 femmes et filles qui disent avoir subi des avortements alors qu'elles étaient sous la garde de l'armée nigériane. Une seule a déclaré avoir donné librement son consentement. Les reporters ont également interrogé cinq travailleurs de santé civils et neuf membres du personnel de sécurité impliqués dans le programme, y compris des soldats et d'autres employés du gouvernement tels que des gardes armés chargés d'escorter les femmes enceintes vers les sites d'avortement. En outre, Reuters a examiné des copies de documents militaires et de registres d'hôpitaux civils décrivant ou comptabilisant des milliers de procédures d'avortement.

L'existence du programme d'avortement géré par l'armée n'a jamais été signalée auparavant. La campagne reposait sur la tromperie et la force physique à l'encontre des femmes qui étaient maintenues en détention militaire pendant des jours ou des semaines. Trois soldats et un garde ont déclaré qu'ils assuraient couramment aux femmes, souvent affaiblies par leur captivité dans la brousse, que les pilules et les injections qui leur étaient administrées étaient destinées à rétablir leur santé et à combattre des maladies telles que la malaria. Dans certains cas, les femmes qui résistaient étaient battues, battues à coups de bâton, tenues en joue ou droguées pour qu'elles obéissent. D'autres ont été attachées ou clouées au sol, alors que des médicaments abortifs étaient insérés en elles, ont déclaré un garde et un agent de santé.

Bintu Ibrahim, aujourd'hui âgée d'une vingtaine d'années, a raconté comment les soldats lui ont fait deux injections sans son consentement après l'avoir recueillie avec un groupe d'autres femmes qui avaient fui les insurgés il y a environ trois ans. Lorsque le sang a coulé et que la douleur a été terrifiante, elle a su qu'elle et les autres avaient subi un avortement. Les femmes ont protesté et exigé de savoir pourquoi, dit-elle, jusqu'à ce que les soldats menacent de les tuer.

"S'ils m'avaient laissée avec le bébé, je l'aurais voulu", a déclaré Ibrahim, dont le récit a été confirmé par une autre ancienne captive, Yagana Bukar.

Dans les installations militaires et sur le terrain, certains avortements se sont révélés fatals. Bien que Reuters n'ait pas pu déterminer l'ampleur des décès en près de 10 ans de programme, quatre soldats et deux officiers de sécurité ont déclaré avoir vu des femmes mourir d'avortements ou avoir vu leurs cadavres par la suite.

Ibrahim a dit qu'elle a également été témoin de la mort d'une femme après une injection lors de son propre avortement près d'un petit village dans la brousse - un événement corroboré par son compagnon Bukar.

"Cette femme était plus enceinte que nous autres, presque six ou sept mois", a déclaré Ibrahim. "Elle pleurait, criait, se roulait dans tous les sens, et finalement, elle a cessé de se rouler et de crier. Elle est devenue si faible et traumatisée, puis elle a cessé de respirer.

"Ils ont juste creusé un trou, ils ont mis du sable par-dessus et l'ont enterrée".

Reuters n'a pas été en mesure d'établir qui a créé le programme d'avortement ou de déterminer qui, dans l'armée ou le gouvernement, le dirigeait.

Les chefs militaires nigérians ont nié que le programme ait jamais existé et ont déclaré que le reportage de Reuters faisait partie d'un effort étranger pour saper la lutte du pays contre les insurgés.

"Pas au Nigeria, pas au Nigeria", a déclaré le Major Général Christopher Musa, qui dirige la campagne anti-insurrectionnelle de l'armée dans le nord-est, dans une interview du 24 novembre avec Reuters qui abordait le programme d'avortement. "Tout le monde respecte la vie. Nous respectons les familles. Nous respectons les femmes et les enfants. Nous respectons toute âme vivante".

Le général Lucky Irabor, chef d'état-major de la défense du Nigeria, n'a pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters. Le 2 décembre, une semaine après que Reuters a cherché à obtenir une interview avec Irabor et a partagé des conclusions et des questions détaillées avec son bureau, le directeur de l'information de défense de l'armée a publié une déclaration de cinq pages à l'intention des journalistes, et l'a ensuite publiée sur Facebook et Twitter. Le major général Jimmy Akpor a déclaré que Reuters était motivé par la "méchanceté" et une mentalité "d'intimidation", selon la déclaration.

"La série d'histoires fictives constitue en fait un ensemble d'insultes sur les peuples et la culture nigérians", a ajouté Akpor. "Les militaires nigérians ont été élevés, cultivés et formés pour protéger des vies, même à leur propre risque, surtout lorsqu'il s'agit de la vie d'enfants, de femmes et de personnes âgées."

Les femmes et les filles sont prises au piège d'une lutte titanesque dans le nord-est du Nigeria entre le gouvernement fédéral et les extrémistes islamistes - une guerre qui fait rage depuis 13 ans. Au moins 300 000 personnes sont mortes depuis le début du conflit, certaines en raison de la violence, beaucoup plus de la famine et de la maladie, selon les Nations Unies et les groupes de défense des droits de l'homme. Le nord-est, une région de savanes semi-arides, de forêts épaisses et de plaines inondables, était autrefois connu comme le grenier à blé de la nation. Mais au cours de la guerre, elle s'est effondrée dans la dévastation économique et la faim généralisée, créant des déplacements massifs et ce que les Nations Unies ont appelé l'une des pires crises humanitaires au monde.

Au cœur du programme d'avortement se trouve une notion largement répandue au sein de l'armée et parmi certains civils du nord-est : que les enfants des insurgés sont prédestinés, par le sang qui coule dans leurs veines, à prendre un jour les armes contre le gouvernement et la société nigériane. Quatre soldats et un garde ont déclaré avoir été informés par leurs supérieurs que le programme était nécessaire pour détruire les combattants insurgés avant qu'ils ne puissent naître.

"C'est comme aseptiser la société", a déclaré un agent de santé civil, l'une des sept personnes qui ont reconnu avoir pratiqué des avortements sous les ordres de l'armée.

Quatre des agents de santé interrogés par Reuters ont également déclaré que le programme était pour le bien des femmes et des enfants qu'elles pourraient porter, qui seraient confrontés à la stigmatisation d'être associés à un père insurgé.

Le programme d'avortement géré par l'armée est en place depuis au moins 2013, et des procédures ont été effectuées au moins jusqu'en novembre de l'année dernière, selon des témoignages de soldats. L'entreprise a été élaborée avec soin, ont déclaré les sources à Reuters, les anciennes captives enceintes des insurgés étant régulièrement transportées dans des camions sous surveillance armée, parfois en convois, vers des casernes ou des hôpitaux du nord-est du pays pour y subir des avortements.

Les procédures ont eu lieu dans au moins cinq installations militaires et cinq hôpitaux civils de la région, selon les témoignages et la documentation examinés par Reuters. Beaucoup ont eu lieu à Maiduguri, la plus grande ville du nord-est du Nigeria et le centre de commandement de la guerre du gouvernement contre les extrémistes islamistes.

Les sites de Maiduguri comprennent le centre de détention de Giwa Barracks, où Fati dit avoir été forcée à avorter. Les autres sites comprennent la caserne Maimalari, qui est la principale base militaire de la ville, et deux hôpitaux civils - State Specialist et Umaru Shehu. Les deux hôpitaux n'ont pas fait de commentaires pour cette histoire.

Le programme est clandestin, ont déclaré huit sources impliquées - parfois gardé secret même pour les collègues du même hôpital. Dans certains hôpitaux civils, les femmes emmenées pour un avortement étaient détenues dans des salles séparées des autres patients ou avaient leur nom inscrit dans des registres séparés, ont dit certaines des sources.

Les responsables nigérians ont déclaré que si de tels abus existaient, il serait impossible de les cacher à la multitude de groupes d'aide internationaux et locaux, y compris les agences de l'ONU, qui sont engagés dans des efforts humanitaires dans le nord-est.

"Tout le monde a un accès libre à ce que nous faisons", a déclaré le major général Musa. "Il n'y a rien de caché sous le soleil, rien. Personne ne nous a jamais accusés de quoi que ce soit. Nous ne l'avons pas fait. Nous ne le ferons pas. Ce n'est pas dans notre caractère".

Interrogé sur la possibilité que des avortements forcés puissent avoir lieu à l'insu des groupes d'aide, Matthias Schmale, le plus haut responsable de l'ONU au Nigeria, a déclaré qu'il n'était "pour l'instant pas en mesure de faire des commentaires publics aux médias sur cette question sensible et importante."

AUCUNE CONNAISSANCE

Certains aspects du programme d'avortement de l'armée nigériane restent obscurs. En raison du secret impliqué, il est impossible de savoir précisément combien d'avortements ont été pratiqués. Des entretiens et des documents suggèrent que le nombre pourrait être bien plus élevé que le décompte d'au moins 10 000 cas que Reuters a pu établir. Selon certaines sources, on a parfois demandé aux patientes si elles souhaitaient avorter, mais Reuters n'a pas pu déterminer combien d'entre elles ont eu le choix.

L'effort de guerre est géré par une coalition de forces dirigée par Musa. Elle est menée depuis 2013 par la 7e division de l'armée nigériane, une unité créée sous le président de l'époque, Goodluck Jonathan. La division reste la principale force de contre-insurrection sous l'actuel président Muhammadu Buhari, un ancien général.

Un porte-parole de Jonathan a déclaré à Reuters que l'ancien président n'avait "aucune connaissance d'une quelconque allégation d'actes aussi odieux" par l'armée nigériane. "A sa connaissance, le Dr Jonathan n'a jamais lu ou entendu parler de telles pratiques de l'armée nigériane ou de son partenariat, officiellement ou officieusement", a déclaré le porte-parole.

Reuters n'a pas reçu de réponses aux questions détaillées envoyées au bureau du président Buhari, au ministère de la Défense, au quartier général de l'armée nigériane dans la capitale, Abuja, et au commandant de la 7e division à Maiduguri.

Certains des chefs militaires les plus puissants du Nigeria ont supervisé les opérations de contre-insurrection dans le nord-est, alors que le programme d'avortement se développait. Parmi eux, le très décoré lieutenant général Tukur Buratai, qui a occupé le poste de chef d'état-major de l'armée pendant près de six ans, jusqu'à ce qu'il prenne sa retraite en janvier 2021. Certains des anciens subordonnés de Buratai dans le nord-est ont depuis accédé à la notoriété nationale, notamment le chef de la défense Irabor, feu Ibrahim Attahiru, qui a brièvement succédé à Buratai en tant que chef de l'armée avant un accident d'avion fatal en mai 2021, et l'actuel chef de l'armée Faruk Yahaya.

Buratai et Yahaya n'ont pas répondu aux demandes détaillées de commentaires.

Les soldats ont déclaré que les ordres venaient de leurs supérieurs directs sur la façon d'organiser et de comptabiliser les transports d'avortements, sur la façon de garder le programme secret et sur l'endroit où enterrer les victimes. Les agents de santé des hôpitaux civils ont déclaré que leurs ordres de pratiquer des avortements venaient d'officiers de l'armée.

L'avortement est largement désapprouvé au Nigeria, pays culturellement conservateur, tant dans le sud à dominante chrétienne que dans le nord à majorité musulmane. Il est également illégal, sauf pour sauver la vie de la mère. Dans le nord, toute personne reconnue coupable d'avoir participé à un avortement, y compris la femme, peut être accusée d'un crime et condamnée à une peine de prison pouvant aller jusqu'à 14 ans, et éventuellement à une amende. Causer la mort d'une femme en pratiquant un avortement sans son consentement est également passible de la prison à vie dans le Nord. Reuters n'a pas pu déterminer à quelle fréquence les avortements donnent lieu à des poursuites pénales.

Les avortements forcés peuvent également violer le code de conduite de l'armée nigériane. La version la plus récente accessible au public, publiée en 1967, stipule que "les femmes enceintes ne doivent en aucun cas être maltraitées ou tuées".

Dans sa déclaration, le Major Général Akpor a déclaré que l'armée nigériane a des règles d'engagement et d'autres directives qui protègent les civils, et donc qu'elle ne "contemplerait jamais un tel mal consistant à mener un programme d'avortement systématique et illégal n'importe où et n'importe quand, et sûrement pas sur notre propre sol".

Les avortements forcés peuvent être assimilés à des crimes de guerre et des crimes contre l'humanité, selon quatre experts juridiques informés par Reuters de ses conclusions. Bien que les avortements forcés ne soient pas spécifiquement criminalisés par le Statut de Rome de la Cour pénale internationale, ont déclaré les experts, ils pourraient être interprétés comme de la torture ou d'autres traitements inhumains et être poursuivis comme tels.

Melanie O'Brien, professeur associé de droit international à l'Université d'Australie occidentale, a qualifié les crimes potentiels d'"extrêmement graves", citant la vulnérabilité des femmes et le jeune âge des victimes comme facteurs aggravants possibles.

"Si ces chiffres sont exacts, c'est horrible, vraiment horrible", a-t-elle déclaré.

En vertu d'un principe du droit international appelé "responsabilité du commandement", les principaux commandants militaires du Nigeria pourraient être tenus responsables des crimes commis par les troupes sous leur supervision, même si les soldats n'agissaient pas sur ordre, a déclaré O'Brien.

Presque toutes les sources de cette histoire ont déclaré avoir parlé à Reuters à leurs risques et périls. Tous les agents de santé, soldats et gardes ont parlé sous couvert d'anonymat. Reuters n'identifie pas certains sites d'avortement présumés afin de protéger l'identité des sources. Fati et la plupart des autres femmes qui ont subi des avortements ont demandé à ne pas être nommées complètement, par crainte de représailles de la part de l'armée ou d'ostracisme pour leur association, même involontaire, avec les insurgés.

Ibrahim et Bukar ont déclaré qu'ils ont accepté de parler en utilisant leurs noms complets, malgré les menaces de mort reçues des soldats, parce qu'ils vivent maintenant en dehors du pays.

"Je ne voudrais pas que cela arrive à n'importe quelle personne, n'importe quelle femme dans le monde", a déclaré Ibrahim.

UNE GUERRE SANS FIN

Il y a deux décennies, un mouvement fondamentaliste islamiste, Boko Haram, est né dans le nord-est du Nigeria. En 2009, l'assassinat de son fondateur, Mohammed Yusuf, par la police nigériane a stimulé sa transformation en une insurrection armée. La rébellion a gagné en force sous la direction fanatique du protégé de Yusuf, Abubakar Shekau.

L'armée nigériane a pris en charge la lutte contre Boko Haram à la place d'une équipe spéciale d'agences de sécurité en 2013. La nouvelle 7e division de l'armée a rapidement fait face au chaos : Trois commandants de division sont partis en l'espace d'un an, et les soldats se sont mutinés à plusieurs reprises en raison des mauvaises conditions. En 2015, Amnesty International a accusé l'armée d'exécutions extrajudiciaires, de torture et de disparitions forcées dans le cadre du conflit.

Le gouvernement nigérian a finalement publié un rapport sur les allégations d'Amnesty, affirmant qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves pour étayer les abus commis par ses officiers.

Le procureur de la Cour pénale internationale a estimé en 2020 qu'il existait des motifs pour enquêter sur d'éventuels crimes de guerre et crimes contre l'humanité commis tant par les forces de sécurité nigérianes que par les insurgés. Mais la cour n'a pas ouvert d'enquête.

Le bureau du procureur de la CPI a refusé de commenter les conclusions de Reuters.

Boko Haram a acquis une notoriété mondiale en 2014 pour l'enlèvement de 276 lycéennes dans la ville de Chibok, un raid qui a suscité la campagne #BringBackOurGirls. Fin 2014, Boko Haram avait repoussé les forces gouvernementales hors de nombreuses villes importantes dans les États de Borno, Adamawa et Yobe.

En 2016, l'armée avait repris de nombreuses villes, mais les combats se poursuivaient dans les campagnes. Cette année-là, Boko Haram s'est divisé, en partie à cause des meurtres gratuits de Shekau - même de musulmans qu'il jugeait insuffisamment zélés.

Le principal groupe dissident est devenu la branche régionale reconnue de l'État islamique, sous le nom de Province d'Afrique de l'Ouest de l'État islamique (ISWAP). C'est aujourd'hui la faction dominante des insurgés. Pourtant, de nombreux soldats et civils nigérians, y compris ceux du présent rapport, désignent les deux groupes sous le nom de Boko Haram.

Le gouvernement nigérian a maintes fois déclaré la victoire pour voir les militants poursuivre leurs attaques. Des dizaines de milliers de femmes et d'enfants ont été aspirés dans le conflit, certains étant recrutés dans les rangs des insurgés et d'autres forcés à devenir des combattants et des kamikazes, selon des groupes de défense des droits de l'homme et des universitaires. Les insurgés ont également contraint des femmes et des filles à l'esclavage sexuel, au mariage et à porter leurs enfants, disent les sources.

Reuters n'a pas pu joindre les dirigeants ou les représentants de Boko Haram ou d'ISWAP pour obtenir des commentaires pour cette histoire. En juin, l'État islamique a publié une vidéo qui célébrait les opérations de l'ISWAP et appelait les musulmans à se rendre au Nigeria pour faire la guerre jusqu'à ce que la "gouvernance fondée sur la charia" soit atteinte.

Il n'existe aucun décompte précis du nombre de personnes qui ont été enlevées par les insurgés ou qui leur ont échappé. En février 2021, le gouvernement nigérian a publié un rapport indiquant que "des dizaines de milliers d'otages ont été libérés." Le Comité international de la Croix-Rouge a déclaré à Reuters en août qu'il avait enregistré plus de 25 000 personnes portées disparues au Nigeria, presque toutes en raison de la guerre dans le nord-est, ajoutant que ce décompte n'était "que la pointe de l'iceberg."

Pour de nombreuses femmes, la libération de la captivité n'a pas apporté le salut. Même après avoir été libérées, elles vivent sous un nuage de suspicion, selon les soldats, les gardes et les anciennes captives. Elles sont souvent considérées par l'armée et leur propre communauté comme souillées par leur association avec les militants, d'autant plus si elles portent des enfants considérés comme destinés par le sang à poursuivre l'insurrection.

Akpor et Musa contestent l'idée que les anciennes captives soient considérées de cette manière par les autorités, citant les soins apportés par le gouvernement et l'armée aux membres des familles des insurgés qui se sont récemment rendus. Des milliers de ces combattants, ainsi que leurs femmes et leurs enfants, se sont rendus depuis la mort de Shekau en mai 2021. Les généraux ont déclaré que le gouvernement de l'État de Borno a hébergé et pris en charge les nouveaux arrivants - dont des femmes enceintes - dans des camps.

"Les enfants n'ont été ni avortés ni arrachés à leurs mères et tués", a déclaré Akpor.

DES SAUVETAGES DOUTEUX

Pour Fati, qui a raconté son histoire de façon hésitante à Reuters au cours d'entretiens qui ont duré plus d'un an, la guerre a commencé une nuit, il y a environ cinq ans, lorsque les militants ont envahi sa ville natale de Monguno.

Déchirant les défenses de l'armée nigériane cette nuit-là, les insurgés se sont déchaînés dans les rues, abattant des soldats et des habitants terrifiés. Au milieu du chaos, Fati dit qu'elle et sa famille ont été séparées. Pieds nus et vêtue d'une seule robe, elle s'est jointe à un groupe de femmes en fuite, se réfugiant dans les rues et ruelles sombres au moindre bruit ou à la moindre vue de danger.

Aux abords de la ville, les insurgés islamistes attendaient. Fati a été capturée, fouettée et poussée dans l'un des deux pick-up avec les autres femmes, dit-elle. Ils ont roulé toute la nuit jusqu'aux rives du vaste lac Tchad, où les combattants ont chargé les femmes dans des canoës. Au lever du soleil, les captives ont été transportées vers les myriades d'îles du lac.

"Nous ne pouvions pas sauter", dit Fati, car aucune des femmes ne savait nager. "Nous étions toutes en train de pleurer."

Piégée par les militants dans un village de huttes de chaume et de boue, Fati dit avoir été mariée trois fois, obligée de prendre un nouveau mari chaque fois que le précédent ne revenait pas de la guerre. Le troisième, qui l'a mise enceinte, "était le pire de tous", dit-elle. "Il me frappait avec la crosse de son fusil [...]. Il me battait jusqu'à ce que je sois malade".

Lorsque les soldats nigérians sont arrivés ce jour-là, il y a environ trois ans, elle les a accueillis.

Après leur arrivée à Maiduguri, les soldats l'ont emmenée, elle et d'autres femmes, dans un hôpital local, où on leur a demandé d'uriner dans des bouteilles, a-t-elle dit. Un jour plus tard, à la caserne de Giwa, des personnes en uniforme qu'elle a prises pour des médecins militaires lui ont injecté, ainsi qu'à cinq autres personnes, quelque chose dans les bras et les fesses.

"Ils ont simplement dit que nous n'étions pas en assez bonne santé", a déclaré Fati. Après environ quatre heures, elle a commencé à ressentir d'intenses douleurs à l'estomac. Puis sont venus les saignements. Bientôt, dit-elle, "nous nous tordions tous les six de douleur sur le sol".

Par la suite, dit-elle, aucun membre du personnel ne lui a parlé de l'avortement.

Reuters n'a pas pu confirmer tous les détails du récit de Fati. Mais d'autres résidents ont déclaré que les insurgés ont lancé des attaques répétées sur Monguno à cette époque. En outre, la sœur de Fati a déclaré à Reuters qu'elle lui avait décrit l'avortement à la caserne de Giwa lorsqu'elles ont été réunies. Fati, qui a parfois du mal à se souvenir de la chronologie des événements traumatiques, a donné des dates variables pour son enlèvement et son avortement. Sa sœur a déclaré que Fati avait été enlevée par Boko Haram entre 2017 et 2018. Fati a dit avoir été détenue pendant plus d'un an avant d'être secourue.

D'autres femmes interrogées par Reuters ont proposé des récits similaires de captivité et de sauvetage - y compris le fait d'avoir été violées par des insurgés et de s'être échappées avec l'aide de soldats qui les ont prises en charge et transportées sous garde armée vers des installations militaires ou des hôpitaux civils. Nombre d'entre elles ont dit avoir été obligées de donner des échantillons d'urine ou de sang avant de recevoir des injections et des pilules non spécifiées.

Six soldats et gardes ont confirmé que des avortements forcés ont eu lieu à la caserne de Giwa. Deux de ces témoins, ainsi qu'une femme qui a déclaré avoir subi un avortement l'année dernière au centre de détention, se sont également souvenus d'une pièce où les avortements étaient pratiqués et qui correspondait à la description de Fati : un espace fétide aux murs gris, semblable à un couloir, où les femmes étaient allongées sur des tapis de sol au milieu des cafards et des moustiques.

Le site a déjà fait l'objet d'un examen minutieux : En 2016, Amnesty International a cité le centre de détention de Giwa pour ses "conditions horribles" qui, selon elle, ont conduit à la mort de 149 détenus. En 2018, le groupe a allégué que des centaines de femmes ayant fui ou ayant été secourues de zones contrôlées par Boko Haram lors d'opérations de contre-insurrection avaient été détenues arbitrairement à la caserne de Giwa, dont cinq sont mortes. Aucun des deux rapports ne faisait référence aux avortements.

Après la publication d'Amnesty en 2018, l'armée nigériane a accusé l'organisme de surveillance des droits de l'homme de "fabriquer des rapports de temps utile pour démoraliser l'ensemble du système militaire et la nation dans son ensemble."

Dans des entretiens, des soldats et des femmes ont décrit les conditions dans les campements ou les installations militaires comme étant sordides : Les femmes enceintes étaient parfois gardées à l'extérieur dans des tentes ou sous des bâches pendant leurs avortements, où elles saignaient dans la terre.

Certaines femmes ont déclaré plus tard à Reuters que si on leur avait demandé, elles auraient gardé les bébés. Malgré la brutalité du père, "cet enfant n'avait rien fait de mal", a déclaré Bintu Ibrahim.

Huit autres personnes, dont Fati, ont déclaré qu'elles n'avaient pas voulu donner naissance à leur enfant. Mais plusieurs ont dit qu'elles n'appréciaient pas d'avoir été trompées ou forcées à subir un avortement effrayant et potentiellement dangereux.

"Ils devraient demander l'avis des femmes", a déclaré Fati.

DÉCEPTION ET MENACES DE MORT

La plupart des femmes interrogées par Reuters ont déclaré n'avoir reçu aucune explication sur les injections et les pilules qu'elles ont reçues. D'autres, comme Fati, ont déclaré que les médecins et les soldats faisaient passer les injections et les pilules pour des remèdes contre la faiblesse ou la maladie.

En réalité, les médicaments étaient destinés à mettre fin à leurs grossesses, selon la documentation des hôpitaux et des installations militaires.

Les installations nigérianes utilisaient souvent le misoprostol, qui permet de déclencher le travail ou les contractions, selon la documentation examinée par Reuters. Le médicament est également utilisé pour traiter les ulcères et les hémorragies post-partum, et est largement disponible dans les villes nigérianes, y compris par le biais de réseaux non officiels de distribution de médicaments abortifs. Les femmes recevaient parfois aussi le bloqueur de progestérone appelé mifepristone, qui, dans de nombreux pays, est utilisé conjointement avec le misoprostol dans les avortements médicamenteux.

On leur donnait également le médicament ocytocine, largement utilisé pendant le travail pour stimuler les contractions et dont l'utilisation est sans danger lorsqu'elle se fait sous surveillance médicale. Bien que les experts disent qu'il n'est pas recommandé pour les avortements, il était parfois donné dans les bases militaires pour déclencher des interruptions de grossesse, ont déclaré deux soldats qui ont effectué les procédures.

L'utilisation de l'ocytocine pour provoquer un avortement est dangereuse, ont déclaré à Reuters plusieurs experts médicaux internationaux, en particulier si elle est injectée par voie intramusculaire, comme l'ont dit les soldats impliqués dans le programme nigérian. Si le médicament est administré trop rapidement, les résultats peuvent être fatals, ont dit les experts.

Les médicaments misoprostol et mifepristone sont considérés comme sûrs pour les avortements lorsque le protocole médical standard est utilisé, selon l'Organisation mondiale de la santé et d'autres autorités.

Les femmes en mauvaise santé ou à risque, et celles qui prennent ces médicaments plus tard dans la grossesse, doivent être surveillées, ont déclaré les experts médicaux, en raison du risque accru de développer des complications graves telles qu'une rupture utérine, des saignements excessifs et une infection, qui nécessitent toutes un traitement immédiat.

Des avortements chirurgicaux ont également été pratiqués - par aspiration manuelle ou dilatation et curetage, selon de multiples sources, des dossiers hospitaliers et des listes militaires de procédures d'avortement.

Une femme sauvée d'un camp d'insurgés en 2018 a déclaré avoir subi un avortement chirurgical sans même le savoir.

La femme s'est décrite comme étant enceinte de huit semaines à l'époque. Elle a déclaré que les soldats l'ont emmenée dans un hôpital civil pour un avortement, mais qu'elle a refusé de subir la procédure.

Le personnel lui a alors dit qu'ils allaient faire quelques "tests", a-t-elle dit. "Ils utilisaient juste quelques objets en métal et en plastique", a déclaré la femme, âgée d'une vingtaine d'années, qui a parlé sous couvert d'anonymat.

Ce n'est que plus tard que le personnel lui a dit qu'ils avaient mis fin à sa grossesse, a-t-elle dit. Elle a été secouée, dit-elle, car "quelqu'un peut mourir dans le processus d'avortement". Elle s'est enfuie de l'établissement peu après.

Le nom complet de la femme apparaît sur un extrait d'un registre d'avortement de l'hôpital examiné par Reuters, qui confirme qu'elle a subi un avortement chirurgical et qu'elle s'est enfuie de l'établissement après la procédure. Une deuxième femme a confirmé l'authenticité de ce même extrait, affirmant qu'il contenait son propre nom et décrivait avec précision la procédure qu'elle avait subie.

Au total, quatre soldats et gardes et un travailleur de la santé ont déclaré que les femmes étaient forcées physiquement à prendre des médicaments ou à subir des avortements chirurgicaux.

"Nous leur faisons subir ce genre de procédure afin de les sauver de la stigmatisation ou du problème qui se posera à l'avenir" avec un enfant de Boko Haram, a déclaré l'agent de santé à Reuters. Si les femmes refusent de consentir, "nous les laissons normalement attachées en liant leurs jambes et leurs mains sur un lit". Et si "elles sont agitées sur le lit, de sorte que nous ne pouvons pas effectuer notre procédure, nous leur donnons normalement une légère sédation pour qu'elles s'endorment", a dit la personne.

Certains soldats et gardes ont déclaré que leurs collègues battaient les femmes pour les soumettre.

"Gifle, canne, pistolet - tout ce qu'ils pouvaient trouver", s'est rappelé un soldat, qui a dit avoir été témoin de ces violences.

Un garde a dit avoir observé des femmes pleurer en se faisant avorter de force. "Il y a celles à qui on donne des pilules", a-t-il dit. "Il y a celles qui, elles ouvrent leurs cuisses et elles y mettent quelque chose et le tordent, comme ces choses que les bouchers utilisent, comme des ciseaux, elles l'enfoncent à l'intérieur et le tordent. Vous la verrez crier pendant qu'ils le font bouger à l'intérieur d'elle."

Une femme, alors âgée de 24 ans, se souvient avoir été insultée et matraquée au moment de son avortement médicamenteux dans une caserne du nord-est en 2018. "L'un des soldats m'a battue, en disant que c'est un enfant bâtard" issu "d'une grossesse de Boko Haram", a-t-elle raconté. "Il m'a frappée avec une arme à feu".

Son nom figurait sur une liste de 2018, examinée par Reuters, des patients de cet endroit. Des entretiens et d'autres documents militaires indiquent qu'elle était l'une des milliers à recevoir un avortement dans cette seule base militaire.

TENIR LE COMPTE

En raison de la nature clandestine du programme, il est impossible de déterminer le nombre total d'avortements pratiqués. L'estimation de Reuters est basée sur des entretiens avec des soldats, des gardes, des agents de santé et des femmes qui ont subi des avortements, ainsi que sur des registres de patients et d'autres documents.

Le décompte, d'au moins 10 000, est attesté par trois séries de sources : 155 procédures individuelles enregistrées dans les registres de patients ; au moins 3 900 effectuées sur plusieurs années par un soldat dans une base militaire ; et 7 000 ou plus dans une autre zone décrite par trois soldats et un garde. Reuters a arrondi la somme à 10 000 en raison d'un possible chevauchement dans certains cas.

Des copies et des extraits de cinq registres de patients vus par Reuters fournissent des instantanés dans le temps dans cinq hôpitaux civils. Ils énumèrent les procédures d'avortement pratiquées sur 155 femmes à différents moments sur plusieurs années. Chaque liste a été confirmée comme authentique par au moins un agent de santé et, dans la plupart des cas, par une ou plusieurs femmes dont les noms y figurent.

La documentation militaire indique que les avortements ont été pratiqués en bien plus grand nombre.

Sur une base militaire située à l'extérieur de Maiduguri, deux soldats impliqués dans le programme d'avortement ont déclaré que le personnel y avait effectué des milliers de procédures entre 2016 et 2020. L'un d'eux a déclaré avoir lui-même effectué environ 3 900 avortements, un chiffre qu'il a dit avoir calculé pour Reuters en vérifiant les dossiers du programme. L'autre soldat, dont le mandat se chevauche avec le premier, a déclaré avoir assisté à des milliers d'autres avortements au cours de cette période - se souvenant d'une moyenne d'environ cinq procédures par jour. Reuters tait le nom de la base pour protéger l'identité des sources.

Les documents examinés par Reuters comptabilisent 5 200 avortements pratiqués sur la base entre 2017 et 2019. Les chiffres sont notés sur des feuilles de papier qui portent l'en-tête de la base militaire et contiennent les signatures de deux officiers. Les décomptes ont été préparés pour le quartier général de l'armée nigériane à Abuja, en partie pour obtenir des financements, selon les deux soldats impliqués dans le programme. Les deux soldats ont déclaré que le total de 5 200 n'incluait pas les femmes qui sont mortes. Reuters n'a pas pu localiser les officiers nommés sur les documents ni confirmer l'authenticité de leurs signatures.

Trois soldats et un garde qui ont été déployés dans la région de Maiduguri au cours de la dernière décennie ont fourni à Reuters des estimations du nombre de femmes qu'ils ont escortées pour des avortements. Dans des interviews séparées, chacun d'entre eux a déclaré avoir aidé à transporter entre 7 000 et 8 600 femmes enceintes vers des installations militaires pour les procédures. Les chiffres peuvent se chevaucher car certaines sources ont pu faire partie des mêmes transports à certains moments.

Le programme était une opération à grande échelle, avec une logistique complexe nécessitant une coordination minutieuse. Le personnel des transports a donné un aperçu de son fonctionnement au fil des ans.

Reuters s'est entretenu avec huit soldats et gardes impliqués dans le transport de femmes pour des avortements. Les lots de femmes enceintes retenues captives par les insurgés étaient souvent ramassés lors d'opérations de sauvetage et placés dans des camions. Certaines des femmes étaient séparées sur le terrain des autres personnes secourues, ont indiqué les sources. Pour d'autres femmes, le tri s'est fait plus tard, en route vers ou après avoir atteint des installations militaires ou civiles. Certaines étaient visiblement enceintes ; d'autres ont été identifiées par des tests d'urine ou sur la base de leur souvenir de leurs dernières règles, ont précisé ces sources.

Les soldats ont déclaré qu'ils avaient reçu l'ordre de suivre attentivement les femmes enceintes. "Nous les comptons les unes après les autres, puis nous l'écrivons sur un papier pour l'envoyer aux commandants", a déclaré un soldat.

Dans les installations militaires, certains de ces soldats et autres gardes ont dit qu'ils accompagnaient les femmes à l'intérieur et observaient directement les avortements. Même lorsqu'ils n'ont pas vu les avortements, ils ont dit que les femmes leur ont parlé de leurs procédures après coup ou sont sorties des installations sans être visiblement enceintes. En outre, quatre des sources ont déclaré avoir vu ou enterré les cadavres de femmes décédées pendant ou après des avortements.

Les témoignages et les dossiers suggèrent que l'estimation de Reuters d'au moins 10 000 avortements pratiqués depuis 2013 est probablement un sous-comptage.

Par exemple, parmi les 33 femmes interrogées par Reuters, 17 ont parlé d'avortements pratiqués dans des groupes allant d'une poignée à 50 ou 60 à la fois, ce qui suggère que l'expérience de chaque femme ne représente qu'une infime partie d'un total plus important.

En outre, selon une série de documents, le nombre de femmes transportées pour des avortements pratiqués dans la seule région de Maiduguri a dépassé 15 000. Reuters a tiré ce total de notes contemporaines détaillées conservées par un garde et son collègue opérant dans la zone. Leurs notes détaillent le nombre de femmes enceintes que les deux ont aidé à transporter à la caserne de Giwa du 19 mars 2013 au 24 février 2019.

Les notes ont été fournies par le garde. Reuters n'a pas été en mesure de déterminer si ces décomptes se recoupaient avec d'autres cités dans cette histoire.

DES CRIS, PUIS LE SILENCE

Parmi les personnes contraintes de subir un avortement figure une jeune fille nommée Hafsat.

Elle est arrivée sur une base de l'armée en mars 2019, une adolescente maigre de 14 ou 15 ans, vêtue d'une robe turquoise et couverte de piqûres de moustiques, selon un soldat présent ce jour-là.

Le soldat a déclaré que lui et d'autres soldats ont injecté de l'ocytocine à Hafsat et à trois autres personnes alors qu'elles étaient allongées sur le sol à l'extérieur de la clinique de l'armée.

Au bout d'une heure, dit le soldat, il a entendu des cris et s'est retourné pour voir Hafsat saignant abondamment d'entre les jambes. Il lui a attrapé un tissu pour étancher le sang.

Hafsat a commencé à crier pour un homme nommé Ali, et pour sa mère. "Une demi-heure plus tard, peut-être, elle s'est tue", a-t-il dit. "Elle est morte."

Le soldat a dit que lui et ses camarades l'ont enveloppée dans sa robe turquoise et l'ont enterrée. Le souvenir le hante.

"Je ne peux pas oublier son nom", a-t-il dit.

Les détails du récit du soldat ont été corroborés par un deuxième soldat de la base, qui a déclaré avoir également assisté à l'avortement et à la mort de la jeune fille.

Au total, huit sources, dont quatre soldats, ont déclaré avoir été témoins de décès ou avoir vu des cadavres de femmes décédées à la suite d'avortements pratiqués dans des casernes militaires ou administrés sur le terrain.

Les décès, quels qu'ils soient, ne sont souvent pas enregistrés au Nigeria, et Reuters a trouvé peu de documents expliquant la mort des femmes enceintes. Des témoins ont déclaré qu'il était courant que les femmes ayant subi un avortement dans le cadre du programme subissent d'importantes pertes de sang. Deux agents de santé ont déclaré que certaines femmes perdaient tellement de sang qu'elles avaient besoin de transfusions.

Aisha, âgée d'une vingtaine d'années, était l'une de ces patientes.

"Je ne savais pas si je survivrais", a-t-elle déclaré à Reuters. "C'était beaucoup de sang".

Un décès est documenté dans un rapport de 2019 de l'hôpital spécialisé d'État de Maiduguri, vérifié par un gardien. Le rapport, examiné par Reuters, indique qu'une femme a été amenée morte depuis la caserne de Giwa après avoir saigné à cause d'un avortement. Le garde a déclaré avoir assisté à la procédure et au décès, et être celui qui a livré son cadavre à la morgue.

Reuters a également examiné quatre certificats de décès de femmes répertoriées comme étant décédées à la caserne de Giwa le même jour en 2013. Chacun a enregistré la cause du décès comme "fausse couche hémorragique". Le même garde qui a vérifié le rapport de décès de 2019 a déclaré avoir également vu ces femmes mourir de leur avortement.

Le cas de Hafsat, la fille qui s'est vidée de son sang à la caserne, met en évidence une autre caractéristique du programme : Beaucoup de celles qui ont subi un avortement étaient des filles, en dessous de l'âge de la majorité de 18 ans au Nigeria.

Hafsat faisait partie d'au moins 39 filles qui ont subi un avortement entre 2017 et 2020 alors qu'elles étaient âgées de moins de 18 ans, selon des copies de registres de patients de quatre hôpitaux. La plus jeune fille répertoriée avait 12 ans.

Sur les 33 femmes qui ont déclaré à Reuters avoir subi un avortement, huit ont dit qu'elles avaient moins de 18 ans au moment des faits. Neuf autres sources, dont des agents de santé, des soldats et un garde, ont confirmé que les procédures avaient été pratiquées sur des mineures. Trois de ces sources ont déclaré avoir pratiqué ou assisté à des centaines d'avortements sur des mineures.

Une jeune femme a déclaré à Reuters qu'elle avait subi un avortement il y a quelques années, à l'âge de 13 ans. Un agent de santé lui a fait une injection et lui a dit que cela la ferait dormir, a-t-elle raconté. Lorsqu'elle s'est réveillée, elle saignait. "Le sang, il y avait quelque chose dedans", a-t-elle dit. "Il n'arrêtait pas de sortir, mais ils ont dit : "Ne vous inquiétez de rien".

Elle a dit qu'elle ne savait pas qu'on lui avait fait subir un avortement jusqu'à ce qu'elle soit libérée et qu'elle parle à sa grand-mère, qui a confirmé le récit de la jeune fille à Reuters.

Selon la fille, la femme plus âgée lui a dit : Ne dis à personne ce qu'ils t'ont fait.

POUR LE BIEN DE LA SOCIÉTÉ

Quatre agents de santé ont déclaré à Reuters que le programme d'avortement était, dans l'ensemble, pour le bien de la société.

"Cet enfant est déjà malade dès sa conception", a déclaré un agent de santé, faisant généralement référence aux fœtus des femmes imprégnées par les insurgés. Il a également déclaré que les gens continueraient à insister : " 'C'est un terroriste, c'est un terroriste'. Il y a un pouvoir dans les mots. Ils ont tendance à rebondir sur l'enfant."

Quatre soldats et gardes du programme, dont les deux soldats qui ont vu la mort d'Hafsat, se sont décrits comme culpabilisés par ce qu'ils avaient fait, eux et leurs pairs. Un soldat a pleuré en décrivant les terreurs nocturnes qu'il éprouve depuis qu'il a vu les cadavres de femmes et de jeunes filles dans son établissement, dont certaines n'avaient que 13 ans.

Mais certains ont dit qu'ils étaient obligés de suivre les ordres de leurs commandants et qu'ils risquaient d'être punis s'ils ne le faisaient pas. Parfois, leur remords se mélangeait à un sentiment d'impuissance et de résignation.

"Je sais que c'est un péché contre l'humanité, et contre Dieu", a déclaré un soldat musulman. "Ce n'est pas autorisé dans ma religion. Je me sens si mal à ce sujet. Mais il n'y a rien que je puisse faire, à cause des ordres."

Avec le temps, dit le soldat, sa participation au programme - y compris le creusement de tombes pour les femmes décédées - est devenue une routine.

"Je m'y suis habitué", a-t-il dit.

Les femmes et les filles qui ont survécu aux enlèvements, aux viols et aux avortements ont dit qu'elles ont souvent enduré un autre type de misère alors qu'elles essayaient de recommencer leur vie.

Presque toutes sont pauvres, vivant dans une société ruinée par la guerre, à court de nourriture et de soins médicaux. Certaines se sont installées chez des membres de leur famille ou des amis à proximité, ou vivent dans des camps pour personnes déplacées par le conflit. Certains se retrouvent seuls.

Une femme a dit qu'elle ne pouvait pas rester dans sa ville, Yola, dans l'État d'Adamawa, car elle était considérée comme souillée. "Je suis allée chez l'un des parents de mon père. Quand je suis arrivée chez lui, il m'a chassée, disant qu'il ne pouvait pas rester au même endroit que quelqu'un qui venait des mains de Boko Haram, alors je suis partie de là."

Fati est retournée vivre dans sa ville natale de Monguno avec ses parents. Elle se souvient d'y avoir été un espoir, en tant que jeune fille. Fille de fermiers, elle étudiait l'islam, et sa famille lui avait trouvé un homme à épouser. Elle rêvait de devenir médecin.

"Ma vie était remplie de plaisir, au début", dit-elle. Elle voulait aider les gens.

Maintenant, dit-elle, son sentiment de sécurité a été détruit, ses ambitions écrasées. Elle ne veut plus être médecin.

"J'ai changé d'avis à leur sujet", a-t-elle dit. "Les médecins sont sans cœur."