par Lidia Kelly
MELBOURNE, 18 septembre (Reuters) - L'Australie a commis une "énorme" erreur diplomatique, a déclaré samedi Jean-Pierre Thébault, l'ambassadeur de France en Australie, qui a été rappelé à Paris pour consultations après l'annulation par Canberra du contrat de fourniture de sous-marins français au profit d'un partenariat stratégique avec Washington et Londres.
"Je pense que cela a été une énorme erreur, une très, très mauvaise gestion du partenariat - parce que ce n'était pas un contrat, c'était un partenariat qui était censé être basé sur la confiance, la compréhension réciproque et la sincérité", a dit à la presse Jean-Pierre Thébault à Canberra.
L'annonce, dans la nuit de mercredi à jeudi, de l'annulation de la commande de 12 sous-marins à propulsion conventionnelle passée auprès de Naval Group, qualifiée de "contrat du siècle", a provoqué la stupeur et la colère des dirigeants français.
Le ministre français des Affaires étrangères Jean-Yves Le Drian a dénoncé un "coup dans le dos" de la part de l'Australie, estimant que la relation de confiance avec Canberra avait été "trahie".
A la suite de l'annulation de la commande, la France a rappelé vendredi ses ambassadeurs aux Etats-Unis et en Australie pour consultations, provoquant une crise diplomatique sans précédent.
"J'aimerais entrer dans une machine à remonter le temps, si possible, et me retrouver dans une situation où nous ne nous retrouvons pas dans une situation aussi incroyable, maladroite, inappropriée et non australienne", a aussi l'ambassadeur de France.
"Je suis très triste d'être contraint de partir, bien qu'il faille procéder à une réévaluation (de la situation, ndlr), a-t-il ajouté.
L'Australie a dit regretter le rappel de l'ambassadeur de France et comprendre la déception de Paris.
La ministre australienne des Affaires étrangères, Marise Payne, a indiqué qu'il ne faisait "aucun doute" que la France était un allié de valeur aux yeux de Canberra.
A Washington, un responsable de la Maison blanche a déclaré que les Etats-Unis s'emploieraient ces prochains jours à régler leurs divergences avec Paris.
Les relations entre la France et l'Australie sont du coup tombées à leur plus bas depuis 1995. A cette époque, Canberra avait dénoncé la reprises des essais nucléaires français dans le Pacifique Sud et rappelé son ambassadeur en France.
(Reportage Lidia Kelly, version française Matthieu Protard)
